셰플러의 번개 같은 버디, 프레지던츠컵에서 미국을 살리다

미국 대표팀은 금요일 포섬에서 인터내셔널 팀에 전패한 뒤, 토요일 오전 프레지던츠컵 세션을 3-7로 뒤진 채 시작했다. 미국은 전반 9개 홀에서 네 경기 모두 앞섰지만, 이후 흐름이 바뀌기 시작했다.

시에 우 김과 톰 김은 윈덤 클라크와 콜린 모리카와를 2&1로 꺾었다. 저스틴 토머스와 잭슨 코이분은 2홀 차 리드를 지키지 못하고 민 우 리와 성재 임을 상대로 무승부를 기록했다.

스코티 셰플러와 샘 번스는 9홀을 마쳤을 때 히데키 마쓰야마와 료 히스타쓰네를 상대로 1홀 앞서 있었지만, 일본 조가 10번 홀과 13번 홀을 따내며 5개 홀을 남기고 1홀 차로 역전했다. 세계 랭킹 1위 셰플러와 8위 마쓰야마는 그린에서 고전하고 있었다.

미국은 또 한 경기를 내줄 여유가 없었다. 특히 셰플러와 번스를 상대로 인터내셔널 팀이 두 세션 연속 승리한다면 경기의 흐름이 완전히 넘어갈 수 있었다.

15번 홀에서 번스가 짧은 버디 퍼트를 놓친 뒤, 셰플러에게는 15피트 거리의 버디 퍼트가 남았다. 히스타쓰네는 홀에 더 가까웠고 거의 같은 라인에 있었다. 셰플러는 침착하게 퍼트를 홀 중앙으로 굴려 넣은 뒤 힘차게 주먹을 불끈 쥐었다. 히스타쓰네가 퍼트를 놓치면서 경기는 다시 올스퀘어가 됐지만, 흐름은 미국으로 넘어왔다.

셰플러의 버디는 갤러리와 어쩌면 선수 자신까지 깨웠다. 이어 번스가 16번 홀과 17번 홀에서 정교한 아이언 샷을 홀 가까이에 붙여 두 홀을 모두 따냈다. 크리스 고터럽과 캐머런 영이 코리 코너스와 닉 테일러를 2&1로 꺾은 결과까지 더해 미국은 오전 세션을 2.5-1.5로 가져갔다.

미국은 일요일 오후 포섬 세션을 8.5-5.5, 3점 차로 뒤진 채 맞는다. 셰플러가 15번 홀에서 경기 흐름을 바꾼 버디를 성공한 것이 추격의 중요한 계기가 됐다.

셰플러는 경기 후 NBC의 카라 뱅크스에게 15번 홀 버디에 대해 이렇게 말했다. «그저 퍼트 하나가 들어가기를 기다리고 있었습니다. 한동안 홀의 크기가 작게 느껴졌지만, 15번 홀에서는 홀 입구가 열렸습니다. 료가 저와 거의 같은 라인에 있었기 때문에 중요한 퍼트였습니다. 그 퍼트를 성공해 상대에게 압박을 줄 수 있어 좋았습니다. 그리고 샘이 마지막 두 홀에서 아주 좋은 아이언 샷을 했습니다».

하지만 미국 대표팀의 주장 브랜트 스네데커는 셰플러의 중요한 오전 버디에도 불구하고 오후 세션에는 그를 쉬게 하기로 결정했고, 대신 번스와 윈덤 클라크를 조로 묶었다.

오후 세션에 출전하지 않는 결정에 대해 셰플러는 말했다. «우리는 언제나 어떤 상황에도 준비돼 있습니다. 올해 골프를 많이 했습니다. 그냥 앉아서 동료들을 응원하겠습니다. 제가 지켜보는 것을 가장 좋아하는 선수 중 한 명인 샘의 경기를 볼 수 있어 기대됩니다. 휴식을 취하고 내일을 준비하겠습니다. 우리 팀의 훌륭한 점 중 하나는 누구든 누구와도 조를 이룰 수 있다는 것입니다. 경기력이 좋은 선수들을 코스에 내보내는 것이 중요하고, 오늘 오후에도 동료들을 응원하러 가고 싶습니다».

미국은 1998년 이후 프레지던츠컵에서 한 번도 패하지 않았다. 인터내셔널 팀은 토요일 오전 미국에 결정타를 날릴 기회를 잡았지만, 셰플러가 자신의 한 방으로 응수했다. 이제 미국은 역사적인 이변을 피하고 추격에 나설 기회를 얻었다.