“나를 바보처럼 보이게 하라”… 프레지던츠컵 탈락 선수들에게 미국 단장의 메시지

2025년 US오픈 챔피언이자 남자 골프 세계랭킹 12위인 J.J. 스폰은 미국 프레지던츠컵 대표팀에 들지 못해 이번 대회를 집에서 지켜보게 됐다. 스폰은 미국 단장 브랜트 스네디커가 지난주 월요일 전화로 탈락 소식을 전했다고 밝혔다.

스폰은 “45초간의 통화였다. 단장님은 내가 팀에 들지 못했고 마지막 한 자리가 남지 않았다고 말했다. 나는 행운을 빌었고, 그게 전부였다”고 말했다.

프레지던츠컵은 이번 주 시카고 인근 메디나 컨트리클럽에서 열린다. 단장의 주관적 판단이 개입되는 라이더컵, 솔하임컵, 워커컵, 커티스컵, 프레지던츠컵에서는 대표 선발 과정에서 아쉬움이 생기는 일이 불가피하다.

스폰은 스네디커 단장의 추천 선수 6명 가운데 한 자리를 차지할 것으로 믿었다. 그는 최근 단장과 나눈 대화가 “내가 팀에 들어갈 것이라고 믿게 만들었다”고 설명했다.

하지만 탈락은 스폰에게 동기부여가 됐다. 6일 뒤인 지난 일요일, 스폰은 웬트워스에서 열린 DP월드투어의 대표 대회 BMW PGA 챔피언십에서 우승했다. 우승 후 그는 자신을 증명하겠다는 의지가 컸다고 말했다.

스폰은 “내 경력 전체에서 나는 계속 그런 것을 증명해야 했다. 장학금을 받은 적도 없고, 워크온 선수로 시작했으며, PGA투어 카드를 어려운 방식으로 따냈다. 스폰서 초청도 그냥 받은 적이 없다. 모든 것을 힘겹게 해내야 했다”고 말했다.

이어 “대표팀에서 제외된 데에는 분명 이유가 있었을 것이다. 그 이유가 무엇인지는 모르지만, 나는 지금 이곳에 있고 우리가 이곳에 있는 데에도 이유가 있었다”고 덧붙였다.

웬트워스에서 우승하기 전 스폰은 6월 말 이후 톱10에 들지 못했다. 시즌 4대 메이저에서는 디 오픈에서만 컷을 통과했고, 최종 순위는 공동 40위였다. 스네디커가 퍼팅에 강한 선수들을 보강하려 했을 가능성도 있다. 스폰은 이번 시즌 스트로크 게인드 퍼팅 부문에서 PGA투어 138위다.

스네디커는 화요일 메디나에서 스폰을 제외한 구체적인 이유를 밝히지 않고, 자신의 직감을 믿어야 했다고만 말했다.

그는 “내 직감은 한 가지를 말하고 있었다. J.J.에게 정말 미안하고, 앞으로도 늘 미안할 것이다. 그는 훌륭한 사람이고, 나는 그를 정말 사랑한다”고 말했다.

스네디커는 추천 선수 후보였지만 최종적으로 부단장으로 대표팀 코칭스태프에 합류한 게리 우들랜드도 언급했다.

그는 “앞줄에 앉아 있는 내 부단장 한 명을 보고 있다. 그 선수도 이 팀에 들어갈 가능성이 매우 높았다. 하지만 이런 어려운 결정을 내려야 한다”고 말했다.

스네디커는 라이언 제라드, 악샤이 바티아, 우들랜드 등 대표팀 선발선에 가까이 있었던 다른 선수들에게도 메시지를 보냈다.

그는 “팀에 들지 못한 모든 선수에게 말했다. 가능한 한 빨리 내가 바보처럼 보이게 만드는 것이 너희의 임무라고.

”라이언 제라드가 우승하길 기대하고, 게리도 우승하길 기대하며, 악샤이와 이 팀에 들어갈 가능성이 있었던 모든 선수에게도 같은 기대를 한다. 나를 바보처럼 보이게 만들어라. 그들이 세계 최고의 골퍼인 이유가 바로 그것이다. 목표를 주면 그들은 그것을 향해 나아갈 것”이라고 말했다.

스폰은 이제 2027년 라이더컵 출전 경쟁이 본격적으로 시작되기 전까지 4개월의 시간을 갖게 됐다. 미국 단장 짐 퓨릭은 포인트 제도를 개편해 1월의 디 아메리칸 익스프레스부터 8월의 BMW 챔피언십까지 7개월 동안만 포인트를 반영하도록 했다.

그 기간에 어떤 일이 벌어지든 스폰은 2026년 9월 웬트워스에서 거둔 우승을 자신감의 원천으로 삼을 수 있다.

그는 우승 직후 “이곳이 라이더컵 분위기인 것은 아니지만, 해외에서 우승했다는 것은 꽤 좋은 일이다. 미국 밖에서도 경기하고 경쟁할 수 있다는 것을 알게 돼 내적으로 자신감이 생겼다. 그것이 내가 가져갈 수 있는 한 가지”라고 말했다.