톰 킴이 프레지던츠컵을 일찍 떠난 이유는 따로 있었다

일리노이주 메디나 — 미국 대표팀이 메디나 컨트리클럽 18번 홀 그린에서 우승을 축하하는 동안, 인터내셔널팀 선수들은 말없이 그 장면을 지켜봤다. 톰 킴은 이미 자리를 떠난 뒤였다. 그럴 만한 이유가 있었다.

킴은 양 팀 선수 가운데 가장 많은 4점을 올렸고, 가능한 한 오래 팀원들과 함께했다. 이후 공항으로 향해야 했다. 수요일 일본에서 아시안게임이 시작되며, 킴은 두 명의 한국 동료와 함께 한국 대표로 출전한다. 금메달을 따면 큰 우승과 함께 병역 의무 면제 가능성도 얻을 수 있다.

킴은 이번 프레지던츠컵에서 탁월한 경기력을 보였다. 목요일부터 토요일까지 친구이자 팀 동료인 김시우와 함께 팀 경기에서 3승 1패 무승부를 기록했다. 일요일에는 단식 경기에서 좋은 흐름을 타고 있던 윈덤 클라크를 꺾었다. 7번 홀까지 1홀 뒤졌지만 14번 홀에는 3홀 차로 앞섰고, 그 격차를 끝까지 지켰다.

킴은 경기 후 이렇게 말했다. “끝까지 끈질기게 하자는 생각뿐이었습니다. 그게 제 마음속에 있었습니다. 미국은 정말 강하고, 강한 데는 이유가 있습니다. 정말 뛰어난 선수들이 많았고 모두에게 쉽지 않은 과제였습니다. 팀을 위해 제 몫을 할 수 있어 기쁩니다… 정말 자랑스럽습니다. 아마 이번이 제 최고의 프레지던츠컵일 겁니다.”

김시우는 파트너를 칭찬했다. “우리는 서로를 아주 잘 압니다. 톰은 저를 많이 도와주고 자신감을 줍니다. 저도 톰에게 자신감을 주고 있다고 생각합니다.” 인터내셔널팀 주장 제프 오길비도 말했다. “톰은 환상적인 선수입니다. 김 선수 둘은 놀라운 조합입니다. 보는 재미가 있고, 팀에 엄청난 에너지를 불어넣습니다. 믿음직하고 많은 승점을 안겨줍니다… 우리 편에 있어줘서 정말 좋습니다.”

하지만 충분하지 않았다. 킴은 자신의 경기를 이겼고, 세 경기 뒤에 나선 임성재도 승리했다. 그러나 인터내셔널팀은 마지막 7경기에서 승점 0.5점만 추가했다. 3점 차 리드는 4점 차 패배로 바뀌었다.

한국에서는 신체 건강한 남성이 병역 의무를 이행해야 하지만, 일부 스포츠 선수와 예술인에게는 면제 제도가 있다. 올림픽 메달이 한 가지 방법이다. 킴은 2024년 대회에서 8위를 기록했으며, 동메달권과는 4타 차였다. 또 다른 방법은 아시안게임 개인전 또는 단체전에서 금메달을 따는 것이다.

킴은 “자신보다 더 큰 무언가를 대표할 기회를 얻는 것은 언제나 영광입니다. 인터내셔널 실드를 위해, 국가를 위해 경기하는 것처럼 자신보다 큰 무언가를 위해 뛰는 일은 영광스럽고 늘 감사해야 할 일입니다. 이번 주 대표팀에 뽑혀 정말 감사하고 기쁩니다”라고 말했다.

이어 “개인적으로 다음 주 아시아로 돌아가게 돼 기대됩니다. 아시아에 정말 오랫동안 가지 못했기 때문에 집으로 돌아가 친구들을 만나고 좋은 한 주를 보내고 싶습니다”라고 덧붙였다.

킴은 20세였던 시절 샬럿에서 프레지던츠컵에 데뷔했다. 5개 세션에 모두 출전해 2승 3패를 기록했다. 몬트리올에서는 네 경기에 더 나서 1승 2패 1무를 기록했다. 이번 대회의 4승 1패 무승부로 그의 프레지던츠컵 통산 전적은 처음으로 5할을 넘어섰다. 인터내셔널팀 선수에게는 드문 기록이다. 김시우와 함께한 전적은 이제 5승 2패다.

아시안게임에서 톰 킴은 올해 초 귀국한 뒤 한국프로골프에서 뛰고 있는 S.H. 킴, 그리고 올해 LIV 골프에서 Korean G.C. 소속으로 활동한 도여브 문과 함께 경기한다.

프로 골퍼가 아시안게임에 출전하는 것은 이번이 두 번째다. 2023년에는 김시우와 임성재가 한국 대표팀의 25타 차 우승에 힘을 보탰다.

한국의 가장 큰 경쟁 상대는 개최국 일본이다. 일본 대표팀에는 현재 PGA 투어에서 뛰는 나카지마 케이타, 지난 시즌 아시안투어 우승자 히가 가즈키, 애리조나에서 활동하는 타이시 모토가 포함됐다.

톰 킴에게 좋은 소식은 세계 최고의 선수들을 상대로 자신의 경기력이 충분하다는 사실을 확인한 뒤 아시안게임에 나선다는 점이다.