솔하임컵 TV 시청률 하락, 쉽게 설명하기 어렵다

솔하임컵 부단장 멜 리드는 최근 골프 채널의 키라 K. 딕슨과 인터뷰하며 “우리가 대체 뭘 그렇게 잘못하고 있는지 모르겠다”고 말했다. 리드는 우려스러운 흐름을 지적한 것이다. 2026년 솔하임컵의 미국 TV 시청률은 불과 3년 전 열린 직전 유럽 대회의 거의 절반에 그쳤다.

리드의 발언은 두 사람이 진행하는 팟캐스트 Quiet Please!에서 나왔으며, 솔하임컵과 여자 골프가 직면한 더 큰 문제를 부각했다. TV의 지원 없이는 종목의 수익을 계속 키우기 어렵고, 수익이 늘지 않으면 관계자들이 원하는 속도로 성장할 수도 없다.

리드는 “[솔하임컵은] 남녀를 통틀어 우리가 1년 내내 볼 수 있는 가장 위대한 스포츠 이벤트 가운데 하나”라며 “선수들이 볼거리를 제공하고 있고, 우리가 선수들에게 요구하는 모든 것을 해내고 있다고 생각하기 때문에 더욱 답답하다”고 말했다.

수년 동안 LPGA 비판론자들은 여자 골프의 낮은 TV 시청률이 흥미 부족 때문이라고 주장했다. 대회와 선수들이 충분히 재미있지 않아 팬들이 볼 동기가 없다는 논리였다. 시청자가 없으면 방송사도 대회를 중계할 재정적 이유가 줄어든다. TV 노출 시간이 줄면 방송 파트너 수익이 감소하고, 방송 수익이 줄면 스폰서 수익도 감소한다. 이는 선수 상금, 마케팅 예산, 팬 접점 프로그램의 축소로 이어지고 결국 여자 골프 자체를 위축시킨다.

논리적으로 보이는 주장이었지만 솔하임컵은 이를 반박하는 듯했다. 대회는 흥미진진했고, 특히 카를로타 시간다와 제니퍼 컵초는 강렬한 경기를 선보였다. 여러 날 동안 대회는 골프계 전체에 드라마와 긴장감을 제공했다. 그런데도 TV 시청률은 단순히 낮은 데 그치지 않고 큰 폭으로 악화됐다.

리드는 “팀 룸과 라커룸, 골프 코스에서 우리가 할 수 있는 일에 쓰는 예산까지 남자 대회와 이렇게 크게 차이 난다는 것이 놀랍다”며 “왜 그런가? 이렇게 훌륭한 상품인데 왜 격차를 좁히지 못하는가?”라고 말했다.

리드의 질문에는 간단한 답이 없다. 다만 미국의 대형 스포츠 시청자를 끌어들이려는 솔하임컵의 접근 방식에서 약점을 찾는 것은 어렵지 않다. 우선 대회 일정이 NFL 시즌 첫 일요일과 대학 풋볼 시즌 둘째 토요일에 겹쳤다. 미국 스포츠 시청자 상당수에게는 사실상 국경일에 가까운 주말이었다. 또 대회를 위한 마케팅은 규모 면에서 라이더컵과 비교하면 극히 미미했다. 미국 대표팀은 넬리 코르다를 제외하면 슈퍼스타가 부족했고, 스포츠에 대한 대화를 계속 이어가게 하는 큰 이야기와 논란도 부족했다.

2023년 솔하임컵이 기존 개최 주기를 버린 것도 도움이 되지 않았을 가능성이 크다. 당시 대회는 로마에서 열린 남자 라이더컵보다 1주일 앞서 개최돼 남녀 팀 대항전 사이의 시너지를 만들 수 있었고, 팀 골프가 많은 팬의 관심을 차지하던 시기에 시청자에게 다가갈 수 있었다.

그럼에도 이번 대회는 비판론자들이 불가능하다고 말했던 모든 요소를 보여줬다. 흥미롭고 긴장감 넘쳤다. 양 팀은 설전과 주먹을 불끈 쥐는 세리머니, 손에 땀을 쥐게 하는 장면을 적극적으로 만들어냈다. 유럽은 끈질긴 도전자였고 미국은 확립된 왕조였다. 매력적인 TV 스토리를 만들 모든 재료가 있었지만, 결과적으로 시청률로 이어지지 않았다.

리드와 여자 골프계 전체에 이 질문은 골프 일정이 한산한 시기까지 이어질 전망이다. 솔하임컵이 2030년 다시 유럽으로 돌아올 때까지 골프계는 답을 찾아야 한다.

리드는 “빌어먹을 솔하임컵의 시청률이 그 정도였다는 사실이 정말 가슴 아프다”며 “우리가 다시 뒤로 가고 있는 것 같다”고 말했다.

GOLF.com 제임스 콜건의 보도를 바탕으로 작성.