프레지던츠컵에서 이미 시작된 라이더컵 준비

일리노이주 메디나 — 미국 대표팀은 주요 팀 대항전에서 성적 편차가 뚜렷하다. 프레지던츠컵에서 미국이 우승하는 것은 거의 당연하게 느껴지지만, 라이더컵에서 승리하는 일은 로프 없이 엘캐피탄을 자유등반하는 것보다 어렵다. Golf.com의 션 잭은 이번 프레지던츠컵이 2027년 라이더컵을 위한 시험 무대가 되고 있는지 살폈다.

두 대회는 서로 다른 기관이 주관하지만, 한 대회에서 얻은 교훈이 다른 대회에 이어질 만큼 형식은 비슷하다. 메디나는 그 연결고리를 특히 선명하게 보여준다. 지난해 베스페이지 블랙에서 열린 라이더컵에서 미국이 홈 경기 패배를 당하기 전, 두 대회에서 미국이 홈에서 마지막으로 패한 곳은 2012년의 메디나였다. 이번 주 미국 대표팀의 주장단에 포함된 키건 브래들리, 짐 퓨릭, 웹 심프슨은 당시 패배한 미국팀의 선수였다.

더 중요한 것은 이번 대회가 12개월 뒤 아일랜드에서 열릴 라이더컵에 어떤 영향을 줄 수 있느냐는 점이다. 국제연합팀이 승리하지 않는 한 — 베팅업체들은 그 가능성을 매우 낮게 보고 있다 — 2026년 9월 프레지던츠컵은 2027년 9월을 준비하는 미국에 유용한 정보를 제공할 수 있다. 브랜트 스네데커가 첫날 경기만으로 그런 전략을 인정할 리는 없지만, 그의 결정에는 라이더컵을 염두에 둔 색채가 뚜렷했다.

대표적인 사례가 스코티 셰플러와 샘 번스를 다시 한 조로 내보낸 것이다. 두 선수는 오랜 친구지만, 파트너로서 한 번도 승리하지 못했다는 사실은 새삼 놀라웠다. 스네데커는 목요일 두 선수를 다시 함께 출전시켰다. 분석 랭킹 기준으로 세계 최고의 두 선수였다. 그 결정은 이런 메시지처럼 보였다. “앞으로 라이더컵과 프레지던츠컵에서도 계속 함께 뛰게 하고 싶다. 하지만 이제 승리 기록이 필요하다.” 셰플러와 번스는 18번 홀에서 민 우 리와 임성재를 역전해 이겼다.

다른 경기에서 스네데커는 패트릭 캔틀레이를 친구인 잰더 쇼플리 같은 베테랑과 짝지을 수도 있었다. 그러나 캔틀레이의 파트너로 크리스 고터럽을 선택해, 그의 첫 팀 대항전 적응을 도왔다. 올해 초 고터럽의 대표팀 합류는 사실상 분명해졌고, 27세인 그는 내년 미국 라이더컵 대표팀에도 포함될 가능성이 높다. 고터럽을 이끌어줄 수 있는 선수들 가운데 시즌 동안 그를 가장 많이 챙긴 선수는 쇼플리와 캔틀레이였다. 두 선수는 고터럽과 연습 라운드를 여러 차례 함께했다.

하지만 목요일 세 선수 모두 경기에서 패했다. 쇼플리는 캐머런 영과 한 조였다. 캔틀레이와 쇼플리는 금요일 오후 다시 한 조로 출전한다.

캔틀레이가 고터럽을 이끈 노력은 승점으로 이어지지 않았지만, 필요한 역할처럼 보였다. 라이더컵이 열리는 해마다 유럽이 1월의 팀컵에 상당한 비용을 들이는 것과 비슷하다. 팀컵은 선수들에게 팀 골프를 경험하게 하고, 미래의 조합을 시험하며, 팀 결속을 다지는 대회다. 프레지던츠컵은 훨씬 규모가 크지만, 두 대회의 전개를 보면 목적이 완전히 다르지는 않을 수 있다.

라이더컵 준비라는 관점에서 보면 스네데커의 다른 결정들도 분명해 보인다. 부주장에는 직전 라이더컵 주장인 키건 브래들리와 다음 주장이 될 짐 퓨릭이 포함됐다. 아직 경험이 많지 않은 21세의 잭슨 코이분을 J.J. 스파운 같은 선수 대신 선택한 것은 미래의 라이더컵을 겨냥한 결정으로 보인다. 코이분이 평가만큼 뛰어난 선수라면, 홈에서 국제연합팀을 상대하는 프레지던츠컵보다 그를 팀에 적응시키기 좋은 무대는 없다.

코이분에게 팀 골프의 형처럼 도움을 줄 선수로 저스틴 토머스보다 나은 선택도 찾기 어렵다. 두 선수는 미국 대표팀이라는 공통점 외에도 같은 에이전트를 두고 있고, SEC 대학 풋볼을 좋아한다. 메디나에 도착한 뒤 줄곧 붙어 다닌 모습은 스네데커가 직접 내린 임무처럼 느껴졌다. “JT, 저 선수를 잘 챙겨.”

목요일 토머스는 사실상 경기에서 코이분을 이끌었다. 그는 스트로크 게인드에서 1위를 기록했고, 코이분은 24명 중 22위였다. 358일 뒤 아일랜드에서 누가 이런 세부 기록을 기억할까? 아마 아무도 없을 것이다. 하지만 무언가가 시작된 곳이 여기였다는 사실은 기억할 것이다. 라이더컵이 열릴 때쯤이면 그 시작이 오히려 당연해 보일 수도 있다.