“그가 골프를 바꿨다”: 타이거 우즈의 US오픈 역사적 대승을 기억하는 경쟁자들

캘리포니아주 페블비치 — 26년이 지난 지금도 2000년 페블비치 US오픈에 출전했던 선수들은 타이거 우즈의 우승을 골프를 바꾼 사건으로 기억한다.

준우승자 어니 엘스는 당시 대회에 관한 질문을 받고 미소를 지었다. 그는 154명의 출전 선수보다 좋은 성적을 낸 자신의 경기력을 기억했지만, 역사는 17마일 드라이브에 세워진 거대한 수동 스코어보드에서 자신의 이름 위에 있던 이름을 먼저 기억한다는 사실도 알고 있었다. 바로 우즈였다.

엘스는 금요일 페블비치에서 “약 20년 동안 이 질문을 받았다”고 말했다. “타이거가 그 주 내내, 특히 일요일에 보여준 경기력을 바로 옆에서 지켜봤다. 그가 정말 한 번이라도 샷을 놓쳤다고는 생각하지 않는다.”

우즈는 메이저 역사상 가장 큰 격차인 15타 차로 우승했다. 당시 US오픈과 이번 주 열리는 54홀 PGA 투어 챔피언스 대회 PURE Insurance Championship에 모두 출전한 선수로는 로코 메디에이트, 스튜어트 애플비, 저스틴 레너드도 있었다.

그 대회에서 공동 32위를 기록한 메디에이트는 “그 일이 일어나기 훨씬 전부터 그가 그렇게 해낼 것을 알고 있었다”며 “그가 한 일은 머리가 있는 사람들에게는 놀라운 일이 아니었다”고 말했다.

메디에이트의 기억 속에서 전성기의 우즈와 경기하는 일은 코뿔소를 상대로 레드 로버 게임을 하는 것과 같았다.

“그는 모든 것을 갖추고 있었다. 정신적으로도 믿기 어려웠고, 신체적으로도 마찬가지였다. 그가 구사한 샷은 놀랍지 않았다. 애초에 해낼 수 없는 샷이었는데, 그는 그런 샷을 계속 해냈다. 정말 말도 안 되는 일이었다.”

컷을 통과하지 못한 스튜어트 애플비는 우즈가 8타 차 리드를 잡은 뒤에도 속도를 늦추지 않았던 장면을 특히 기억했다.

애플비는 “그가 어떻게 해냈는지 나는 영원히 알 수 없을 것”이라며 “이미 코스를 정복한 것 같았는데도 계속 파를 기록했다. 8타 앞선 뒤에도 가속 페달에서 발을 떼지 않았다. 기적 같았다”고 말했다.

공동 16위를 차지한 저스틴 레너드는 그 주간 이후 선수로서 자신이 부족하게 느껴졌다고 털어놓았다.

레너드는 “코스가 단단해지고 그린이 아주 단단해지며 러프가 그만큼 깊으면, 누구라도 자신이 평범한 사람처럼 느껴질 수 있다”며 “타이거는 많은 주에 그런 모습을 보인 것은 아니지만, 적어도 그 주만큼은 달랐다”고 말했다.

최종 라운드에서 이미 큰 리드를 확보한 우즈가 계속 밀어붙이는 모습을 18홀 내내 바로 옆에서 본 사람은 엘스였다.

엘스는 “그가 첫 티에 올라설 때 보여준 강렬함을 절대 잊지 못한다”며 “18홀 내내 그 강도를 유지했다. 12타 차였는지, 15타 차였는지 모르겠지만, 크게 앞선 상황에서도 마찬가지였다”고 말했다.

엘스는 자신의 경기와 플레이에 자부심을 느꼈던 기억도 갖고 있다. 하지만 더 선명하게 남은 것은 자신이 몸담은 종목이 영원히 바뀌는 순간을 목격했다는 감각이었다.

엘스는 “특히 그날 골프가 바뀌었다는 것을 알았다”며 “그 전에 이미 큰 대회에서 우승했지만, 그날은 스포츠에서 세대교체가 일어난 진정한 순간과 같았다. 가까이서 볼 수 있어 행운이었다”고 말했다.

GOLF.com의 제임스 콜건 보도를 바탕으로 작성.