병을 이겨낸 앤절 인, 솔하임컵에서 미국 대표로 출전

앤절 인의 건강 이상 징후가 처음 나타난 것은 6월 말 미네소타에서 열린 KPMG 위민스 PGA 챔피언십이었다. 당시 세계랭킹 16위였던 인은 1언더파 71타로 무난하게 출발한 뒤 복통을 호소하며 병원에 입원했다.

인翌날 다시 코스로 돌아온 인은 매우 까다로운 헤이즐틴 내셔널에서 이를 악물고 71타를 기록해 2타 차로 컷을 통과했다. 그러나 토요일 아침 다시 병원으로 이송됐고 3라운드에 출전할 수 없었다. 인은 추가로 6일간 입원한 뒤 플로리다의 집으로 돌아갔다. 이후에도 몇 주 동안 위장관 문제가 이어졌다.

그 후 두 달 동안 인은 대회에 복귀하지 못했고, 골프위크의 베스 앤 니컬스에게 말했듯 식단을 쌀, 삶은 닭고기, 익힌 채소 등으로 제한했다. 체중 감량을 시도한 것은 아니지만 총 35파운드, 약 15.9kg이 빠졌다.

인 8월 말 TPC 보스턴에서 열린 FM 챔피언십을 통해 LPGA 투어에 복귀했다. 성적표의 숫자는 좋지 않았다. 1·2라운드에서 81타와 76타를 기록했다. 더욱 우려스러운 점은 인이 몇 달 전 출전 자격을 확보한 솔하임컵까지 2주도 남지 않았다는 사실이었다.

미국 대표팀의 안젤라 스탠퍼드 단장은 인의 상태를 면밀히 지켜보며 대체 카드로 릴리아 부를 준비했다. 전 세계랭킹 1위였던 부는 인 또는 스탠퍼드 단장이 인이 골프에서 가장 큰 압박을 받는 대회 중 하나의 육체적·정신적 부담을 감당하기 어렵다고 판단할 경우 투입될 준비를 하고 있었다.

그러나 인은 자신이 준비됐다고 느꼈고, 지금도 그렇게 생각한다. 또한 스탠퍼드 단장의 출전 승인을 받았다. 인은 이번 주 네덜란드의 베르나두스 골프에서 11명의 팀 동료 및 부와 함께 지내고 있으며, 수요일에는 “아주 좋다”고 말했다.

현재 경기력에 대한 질문을 받은 인은 특유의 솔직하고 표현력 있는 말투로 답했다. “사람마다 의견이 다르다고 생각해요. 개인적으로는 나쁘지 않다고 생각해요. 매일 좋아지고 있어요. 그러니까 예술과 같다고 할 수 있겠죠? 모두가 다른 의견을 갖잖아요. 하지만 결국 중요한 건 결과뿐이죠, 그렇죠?”

항상 그런 것은 아니다. 그러나 이처럼 중요한 대회에서는 분명히 그렇다. 미국은 2년 전 버지니아의 로버트 트렌트 존스 GC에서 열린 직전 솔하임컵에서 우승했지만, 그 전까지는 3회 연속 우승하지 못했다. 미국 남녀 대표팀은 이런 팀 대회에서 이기는 일이 쉽지 않으며, 원정에서는 거의 불가능하게 느껴질 수 있다는 사실을 잘 안다. 성공하려면 사실상 모든 선수가 최상의 경기력을 내야 한다. 인은 자신의 대표팀 합류가 외부에서 어떻게 보일지 알고 있다.

인 수요일 말했다. “일주일 전에 보스턴에서 경기했기 때문에 제가 여기 있는 것이 말도 안 된다는 걸 알아요. 성적은, 물론 말하겠습니다. 81, 76타였어요. ‘와, 미국이 컵을 되찾는 데 도움을 줄 선수가 바로 저 사람이구나’라고 하면서 내밀 만한 성적은 아니죠.”

그러나 인이 평소의 경기력에 가까운 모습을 되찾는다면 스탠퍼드 단장이 원하고 필요로 하는 바로 그 선수가 될 수 있다. LPGA 투어에서 두 차례 우승한 인은 큰 무대를 좋아한다. 최근 두 차례 솔하임컵에서 합산 4승 2패를 기록했고, 최근 9개 메이저 대회에서 5차례 톱10에 들었다.

그럼에도 인은 의도하지 않았지만 스탠퍼드 단장을 어려운 상황에 놓았다는 것을 알고 있다. 스탠퍼드 단장과 유럽 대표팀 안나 노르드크비스트 단장의 합의에 따라 모든 선수는 대회 첫 이틀의 팀 세션에 최소 한 번 출전해야 한다. 인의 상태가 악화돼 출전할 수 없게 되는 등의 경우에는 예외가 가능하다. 하지만 현재로서는 인이 최소 한 차례 팀 매치에 출전한 뒤 일요일 싱글 매치에도 나설 가능성이 높다.

인 말했다. “팀을 위험에 빠뜨리고 싶지 않기 때문에 어려운 결정이에요. 제가 아무리 자신 있게 말해도 결국 결정은 단장에게 달려 있어요. 11명의 선수를 책임져야 하는 사람이 단장이니까요.”

이제 스탠퍼드 단장은 인의 건강 상태와 경기력, 출전 준비도를 판단해야 하는 쉽지 않은 과제를 안게 됐다. 인이 팀에 무엇을 가져다줄 수 있는지는 잘 알고 있다. 문제는 인이 이번 주 그것을 보여줄 수 있고, 또 보여줄 의지가 있느냐는 것이다.

스탠퍼드는 화요일 말했다. “그녀는 여기 있습니다. 출전하고 있어요. 이미 두 차례 연습 라운드를 치렀습니다. 이 대회의 정신에 맞기 때문에 그녀는 출전할 겁니다.”

필요하다면 스탠퍼드는 여전히 부를 선택할 수 있지만, 그 선택지는 곧 사라진다. 목요일 저녁 개회식이 시작되면 교체 선수는 허용되지 않는다. 그 이후 선수가 기권하면 미국은 11명으로 대회를 치러야 하고, 일요일 싱글 매치에서 1점을 몰수당한다.

미국에 긍정적인 부분은 인이 자신의 경기력이 날마다 좋아지고 있다고 말한다는 점이다. 동료들 역시 인의 컨디션을 걱정하는 분위기가 아니다. 앨리슨 리는 수요일 인이 피로하거나 출전할 수 없는 상태로 보이지 않았다고 말했다. 인은 연습 라운드에서 강도 높게 훈련했고, 리는 인을 “이번 주 이곳에서 가장 열심히 노력하는 선수 중 한 명”이라고 평가했다.

인에게 동료들의 지지는 힘이 되고 있다.

인 말했다. “저를 믿어주는 팀이 있어요. 부단장들과 단장님들이 정말 많이 지지해줬어요. 이런 팀이라면 무엇이든 할 수 있다고 생각해요. 이번 주 우승을 위해 도전하는 것처럼요.”