Un semifinalista inesperado del U.S. Amateur tiene su propio "código secreto" de Merion

Carter Loflin no sabe la respuesta a la pregunta. Está parado afuera de la casa club de Merion, recién habiendo asegurado su boleto a las semifinales del U.S. Amateur tras una victoria por 3&2 sobre Brandon Knight, pero a diferencia del resto de esta semana en Merion, él no tiene un "código secreto" que solo él pueda usar.

"No lo sé. No creo", dijo Loflin. "Siento que soy un buen jugador. Siento que definitivamente soy capaz de hacer este tipo de cosas, pero no puedo decir que no me haya ayudado tener una voz positiva en mi hombro todo el tiempo. Sí, es difícil decirlo".

Toda la semana, cuando Loflin se ha encontrado en apuros o desconcertado por las difíciles preguntas que Merion ha planteado a los mejores amateurs del mundo, se ha apoyado en su caddie, Jack Hopkins. Hopkins comenzó a trabajar como caddie en Merion a los 12 años. Ahora, en su 35º año cargando bolsas en el famoso diseño de Hugh Wilson, ha ayudado a guiar a Loflin a una inesperada plaza en semifinales en su primera aparición en el U.S. Amateur.

Mientras otros amateurs de élite luchaban por superar la fase de stroke play, Loflin terminó tres bajo par en los primeros dos días de la clasificación, obteniendo la 8ª posición. Despachó fácilmente a Greyson Wood en la Ronda de 64 y superó a Wolfgang Glawe en la Ronda de 32, mientras Hopkins ayudaba a desenterrar todos los secretos de Merion para mantener al jugador de 22 años en la contienda.

Es un superpoder tener a alguien como Hopkins en la bolsa. Un superpoder que Loflin adquirió gracias a un golpe de suerte. Durante un viaje de reconocimiento a Merion en julio, Hopkins fue añadido al grupo de Loflin. Después de la ronda, Loflin acudió al caddie master de Merion y preguntó si había alguna manera de tener a Hopkins en su bolsa para el exigente examen del U.S. Amateur de esta semana. Caminar con Hopkins esta semana ha sido una ventaja incalculable para Loflin, ayudándole a pasar de ser un contendiente poco conocido a uno de los cuatro finalistas de Merion.

"Me ha ayudado inmensamente", dijo Loflin el sábado. "Le decía a alguien allí, le decía, esto debe ser lo que siente Scottie [Scheffler] al tener a Ted Scott en su bolsa. Antes incluso de poner su bola en el tee, sabe que va a ahorrar dos o tres golpes hoy. Quizás. Puede que no sea tanto si pegas perfecto. Pero sientes que estás ahorrando golpes antes de empezar, lo cual es un gran constructor de confianza porque te quita mucha presión al sentir que tienes que jugar tu mejor golf.

"Pero él conoce este lugar muy bien. Es un lector de green increíble y tiene una influencia muy calmante. No habla mucho. Es muy callado, lo cual me gusta porque yo hablo mucho. Hablaré contigo si estoy enojado o si estoy feliz. Es agradable para mí tener un caddie que no habla tanto porque él es más — simplemente cuando dice algo, realmente significa algo. Si me dice que no, entonces no lo haré, ese tipo de cosas. Ha sido muy divertido".

Jack Hopkins conoce cada rincón de Merion. Entiende el misticismo, sabe dónde equivocarse, dónde aceptar la medicina, y, quizás lo más importante, su personalidad se mezcla perfectamente con la de Loflin. Fue esa parte de la pareja Hopkins-Loflin la que ayudó a Loflin a evitar un colapso en su partido de octavos de final contra William Jennings. Loflin estaba 3 arriba después de 13 hoyos, pero su ventaja se redujo a uno después del 17, y cuando su tiro de aproximación al green del hoyo 18 aterrizó en el rough, Loflin comenzó a entrar en pánico. Vio que su racha en el U.S. Amateur estaba a punto de terminar en un horrible colapso.

Excepto que Hopkins no iba a permitir que la mente de Loflin le hiciera perder el partido.

"Él es, como, interminablemente — es un poco como un pie en tu trasero", dijo Loflin sobre Hopkins. "Pero ayer en el 18, estoy 2 arriba con dos por jugar. Pierdo el 17 con un tiro horrible. Hago un tiro de salida horrible en el 18. Hago un buen tiro de punch, pero estoy pasado el green. Jennings está en el green. Todo lo que tiene que hacer es embocar de dos putts, básicamente. Estoy en el rough, y Jack dice: '¿Cómo te sientes?' Yo digo: 'Hombre, no puedo creer que sienta que estoy arruinando esto'. Él dice: 'Aún no lo has arruinado; chipéa la bola en el hoyo'.

"Ese fue uno de esos momentos en los que me ayudó mucho, siendo muy corto, directo al grano, diciendo: 'No, aún no has perdido'. Es un luchador".

Otro momento llegó el viernes durante el partido de cuartos de final de Loflin contra Brandon Knight. Loflin admitió estar "aturdido" por las multitudes más grandes del viernes en Merion, y cayó inmediatamente 2 abajo después de cuatro hoyos. El momento decisivo del partido llegó en el quinto hoyo. Loflin hizo un snap-hook con su drive a la izquierda, hizo un chip y luego falló un wedge corto del green. A 25 yardas de distancia y enfrentando un hoyo 3 abajo, Hopkins se acercó al green y señaló la línea donde Loflin quería aterrizar su chip para hacer un up-and-down para bogey y, con suerte, dividir el hoyo. Loflin sacó su wedge de 58 grados y aterrizó el tiro justo en la línea de Hopkins; la bola tomó la pendiente de derecha a izquierda y encontró el fondo del hoyo. Knight falló su putt de par y Loflin ganó el hoyo en camino a una victoria por 3&2.

¡2 abajo... ahora 1 abajo! Carter Loflin de @UGAGolf hace un chip para reducir su déficit a la mitad. pic.twitter.com/8dtflzwGMY — USGA (@USGA) 14 de agosto de 2026

Después de terminar con Knight en el hoyo 16, Loflin, ahora a una victoria de una invitación al Masters y al U.S. Open y a dos del trofeo Havemeyer, se enfrentó a la pregunta más difícil de su semana porque esta vez no tenía una enciclopedia de Merion en la que apoyarse: ¿Estaría aquí si no hubiera caminado con Hopkins esta semana?

Ha pegado los golpes y ha embocado los putts, pero también tiene algo que nadie más tiene. Un guía a través de la niebla de Merion, una presencia calmante cuando la presión del U.S. Am se intensifica.

"No creo que sí. Simplemente no lo veo", dijo Loflin. "Ha habido demasiadas situaciones en las que él ha ayudado — son cosas pequeñas, pero esas cosas pequeñas se suman. Una décima de golpe aquí, una décima de golpe allá, un cuarto de golpe allí. Eso realmente marca la diferencia".

Esa diferencia ha llevado a Loflin —y a Hopkins— a las puertas de la historia en Merion.