미국 대표팀 주장, 스코티 셰플러의 파트너 찾기는 어려운 과제

처음 들으면 이상한 질문처럼 보인다. 세계랭킹 1위에 오랫동안 머물렀고 모든 경기 요소에 강하며, 드라이버와 아이언 플레이가 뛰어나고 퍼팅 실력은 저평가된 스코티 셰플러를 팀 경기에서 파트너로 정하기가 정말 어려울까. 미국 프레지던츠컵 단장 브랜트 스네디커는 그렇다고 인정했다.

“그렇다. 어려운 과제다. 이런 대회에 출전한 역대 최고의 선수들을 보면, 그들에게 맞는 파트너를 찾는 일은 언제나 어려웠다”고 스네디커는 말했다.

팀 매치플레이의 역사가 이를 뒷받침한다. 싱글 매치를 제외한 라이더컵 파트너 경기에서 타이거 우즈의 전적은 9승 19패 1무다. 필 미컬슨 역시 라이더컵에서 승률이 좋지 않았고, 두 선수가 함께 출전한 유일한 라이더컵은 팀 골프 역사상 최악의 사례 가운데 하나로 남아 있다.

셰플러의 라이더컵과 프레지던츠컵 통산 전적도 눈에 띈다. 6승 11패 4무다.

스네디커의 이론은 슈퍼스타의 파트너가 지나친 압박을 느낄 수 있다는 것이다. 그 선수 자체가 두려운 것이 아니라, 기대에 미치지 못하면 그를 실망시킬 것 같다는 감정이라는 설명이다.

“그는 세계 최고의 선수다. 모든 면에서 너무 뛰어나기 때문에 내가 무엇을 해도 충분하지 않을 것 같다는 생각이 든다”고 스네디커는 말했다.

그는 직접 그런 감정을 경험했다. 라이더컵 신인이었던 스네디커는 전성기의 짐 퓨릭과 한 조로 경기했다.

“무슨 일을 해도 그처럼 똑바로 칠 수 없을 거라는 생각이 계속 들었다. 잘 풀리지 않을 것 같았다. 그래서 티샷을 할 때마다 조금씩 당황했다”고 스네디커는 말했다.

셰플러는 팀 경기 전적에 대해 변명하지 않았다. “언제나 더 잘할 수 있다”고 그는 말했다. 파트너 탓도 하지 않았다.

“나는 항상 파트너를 믿는다. 첫 티에 자신감을 갖고 나서지 못한다면 그 선수들이 나와 함께 서 있지도 않을 것이다. 여러 해 동안, 다양한 방식으로 함께한 모든 파트너를 믿었다”고 셰플러는 말했다.

다만 셰플러는 팀 매치플레이가 72홀 스트로크플레이 대회와는 다른 접근을 요구한다고 인정했다.

“72홀 정규 대회와는 완전히 다르다. 18홀에서는 무슨 일이든 일어날 수 있다. 포섬에서도 마찬가지다. 포볼에서는 훨씬 더 많은 것을 만회할 수 있고, 결국 버디를 만드는 것이 중요하다”고 그는 말했다.

셰플러는 팀 경기 주간에 자신이 지나치게 애쓰는 것일 수 있다고 추측했다.

“나는 경쟁심이 매우 강한 사람이라 때로는 너무 애쓰는 것 같다. 선수 생활 전체의 퍼팅 통계를 보면, 2023년에 가장 많이 고전하게 만든 요인은 아마도 지나치게 애쓴 것이었을 것이다.

»이 포맷을 보면 내 전적이 내가 생각하는 수준에 미치지 못한다. 너무 애쓴 것이 원인일까? 분명 요인 중 하나라고 생각한다. 나에게는 파트너가 함께 있고, 나 자신이 아닌 누군가를 위해 경기한다는 점에서도 다르다.

»얼마나 간절해야 하는지 균형을 찾는 일은 내가 늘 고민하는 부분이다. 나에게는 조금 덜 애쓰는 것이 중요할 것 같다. 말하기는 쉽지만 실천하기는 훨씬 어렵다”고 셰플러는 말했다.

셰플러는 지금까지 브라이슨 디섐보, 절친한 샘 번스, 브룩스 켑카, J.J. 스펀, 러셀 헨리 등과 함께 경기했다. 스네디커는 이상적인 파트너가 압박을 견디면서도 자기답게 플레이해야 한다고 설명했다.

“그 압박을 감당하고, 다른 사람이 되려 하지 않으면서 자기 자신으로 있을 수 있는 선수를 찾는 것이 매우 중요하다. 이들은 독특하기 때문에 최고의 선수이자 엘리트 선수다. 스코티 셰플러, 타이거 우즈, 잭 니클라우스 모두 독특하다. 단장으로서 우리의 과제는 경기력뿐 아니라 성격 면에서도 이들을 잘 맞춰주고, 편안함을 느끼는 선수와 짝지어주는 것”이라고 스네디커는 말했다.

헨리가 다시 선택될 가능성도 있다. 그는 위압감을 이해하지만, 셰플러와 오랜 시간을 보낸 만큼 둘의 관계가 잘 맞는다고 생각한다.

“나는 스코티와 정말 많은 시간을 보냈다. 스코티와 샘은 투어 생활을 하는 동안 나를 집에 초대했고, 우리 아내들도 친구다. 그래서 타이거와 짝지어졌을 때보다 스코티와 함께할 때 훨씬 편하다”고 헨리는 말했다.

그러나 셰플러의 또 다른 파트너 후보에 대한 힌트는 화요일 샘 번스의 기자회견에서 나왔다.

“누구와 경기할지 이미 알고 있나요?”라는 질문에 번스는 “네”라고 답했다.

“이름이 스코티 셰플러인가요?”

“이름이 S로 시작합니다.”

번스는 곧 이 수수께끼를 가장 단순한 결론으로 정리했다. “이 팀의 누구라도 세계랭킹 1위와 경기하는 것을 매우 기쁘게 생각할 것이다. 나 역시 정말 기대하고 있다”고 말했다.