¿Puede Scott O'Neil salvar LIV Golf? Esto es lo que él considera posible

Cuando el CEO de LIV Golf, Scott O'Neil, se estresa, come. Su bocadillo preferido: galletas con chispas de chocolate horneadas por su esposa, Lisa. El miércoles, en Trump National D.C., O'Neil dijo que había comido cuatro de ellas, pero no se le podría culpar si hubiera sentido la necesidad de comer algunas más.

O'Neil, quien lleva 17 meses como director ejecutivo de LIV Golf, se encuentra en un aprieto. Los patrocinadores financieros de su liga —el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita (PIF)— anunciaron que se desinvertirán de LIV al final de la temporada 2026, dejando a O'Neil y a su junta asesora la tarea de encontrar uno o varios inversores nuevos, y rápidamente.

O'Neil le dirá que la liga duplicó sus ingresos de 2024 a 2025. Que LIV espera que cuatro de sus eventos y 10 de sus 13 equipos obtengan beneficios este año. Que la audiencia y la venta de entradas han aumentado. Pero el hecho es que está llevando al mercado una organización que ha gastado miles de millones y que, según O'Neil, podría tardar una década en ser rentable. Para complicar aún más las cosas, la pieza clave de LIV, Bryson DeChambeau, no tiene contrato más allá de esta temporada. O'Neil confía en que DeChambeau se quedará, pero no puede asegurar a los inversores potenciales que la mayor estrella de la liga formará parte de su futuro.

O'Neil sabe que el tiempo apremia, pero su enfoque, dice, es singular. "Si una parte de ese tiempo se dedica de cualquier otra manera que no sea trabajar en esta transacción, es un uso terrible de mi tiempo", dijo a GOLF.com en una entrevista a principios de esta semana.

O'Neil dice que prospera bajo presión, que está programado para enfrentar y resolver problemas difíciles, y que sus más de 25 años en las industrias del deporte y el entretenimiento —incluidos puestos en los New York Knicks y Philadelphia 76ers de la NBA, los Philadelphia Eagles de la NFL y los New York Rangers y New Jersey Devils de la NHL— le servirán bien mientras trabaja para asegurar un camino a seguir para LIV.

En una conversación de 30 minutos, O'Neil habló sobre la presión del momento, el dilema de DeChambeau y qué tipo de inversores cree que podrían sentirse atraídos por una liga de golf global.

Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y concisión.

GOLF: Empecemos con DeChambeau. Ha habido mucha especulación sobre el estado de su contrato. ¿Puede proporcionar alguna actualización?

SCOTT O'NEIL: Tenemos negociaciones en curso con los jugadores. La suya recibe mucha atención. Bryson es un socio extraordinario. Es el golfista más popular del planeta. Está ganando. Le encanta el golf en equipo. Cree en la visión de LIV. Está dispuesto a viajar por el mundo, a hacer crecer el juego. Y de todos los atletas con los que he trabajado en mi carrera —y han sido muchos, de muchos deportes diferentes—, él es el más puro en la misión de un atleta que he conocido. Y Bryson ha pedido sentarse a mi lado y junto a Ducera [el banco de inversión de LIV] para recaudar dinero juntos.

Al buscar inversores, ¿cómo navega esas conversaciones sin conocer el estado de DeChambeau? Porque presumiblemente una de las primeras preguntas que hará un inversor potencial será: "¿Bryson es parte del trato?"

Bryson es más pro-LIV que yo. Hablamos ayer [martes] sobre que él se uniera a mí en las reuniones con inversores, así que creo que eso será una buena indicación de lo que va a suceder. Es muy inteligente. Es muy intuitivo. Es uno de los mejores constructores de marca que he visto. Desde el punto de vista del marketing, su creatividad casi no tiene límites, se rodea de buena gente y tiene una opinión firme sobre cómo debemos seguir adelante juntos. Así que está muy presente en los planes y me acompañará en muchas presentaciones a inversores.

Si no logra un acuerdo con Bryson, ¿puede LIV sobrevivir sin él?

No creo que tengamos que hacerlo.

¿Está tan seguro de que formará parte del futuro de esta liga?

Sí.

¿Qué le hace decir eso?

Pasé tiempo con él. Es mi socio en este negocio. Es un gran compañero de ideas. Es un líder. Y cree en este producto. Lo veo todos los días... Hace lo que dice que va a hacer a nivel mundial. Cuando la luz brilla más, él ciertamente puede dar un paso al frente, y cuando las luces no están encendidas, es lo mismo, lo cual me encanta.

¿Tiene en mente una cifra de inversión que necesita alcanzar para que LIV sea viable?

Sí, la tengo. No la compartiré.

¿Tiene alguna idea de a qué tipo de inversores podría atraer LIV?

Creo que hay tres grupos en general, al menos eso es lo que hemos escuchado hasta ahora. Y no hemos hecho ninguna gestión saliente. Solo hemos recibido llamadas entrantes.

El capital privado es lo más obvio. La mayoría de los que dirigen fondos de capital privado juegan al golf. Hay tantos fondos de capital privado dirigidos a los deportes ahora, lo que no habría sido el caso hace 10 años, pero lo es ahora.

Luego están las oficinas familiares. Si miras quién está comprando equipos deportivos, especialmente a nivel internacional, provienen de oficinas familiares.

Y luego están los multimillonarios de alto patrimonio neto, que dicen: "Me encanta el golf. Esto sería divertido".

Hay ventajas y desventajas para cada uno de esos grupos. Y hablaremos con todos ellos, veremos cuál es el mejor ajuste. Y si es una combinación, si es uno o si son cuatro, aún no estoy seguro. No lo sabremos hasta que salgamos al mercado.

El PIF se retira de la financiación al final de la temporada, y su gobernador, Yasir Al-Rumayyan, ha dimitido de su junta. Pero el PIF todavía posee LIV Golf, ¿correcto?

Correcto, la estructura de propiedad no ha cambiado.

¿Significa eso que, mientras busca inversores, el PIF todavía tiene un asiento en la mesa? ¿Tendrán que aprobar cualquier decisión que tome en los próximos meses?

No comentaría sobre eso. Pero es una buena pregunta.

Está muy presente en los planes y me acompañará en muchas presentaciones a inversores. Scott O'Neil sobre Bryson DeChambeau

Hubo una reunión de jugadores el martes por la noche aquí en Virginia. ¿Asistió?

Sí. Esa fue mi reunión.

¿Cuál fue la agenda?

Hablamos sobre el futuro de LIV, hablamos sobre algunos de los informes, hablamos sobre la realidad, cómo vamos a comercializar, el hecho de que esta ha sido y siempre será una liga impulsada y liderada por jugadores. Lo hacemos a través de nuestra competencia. Lo hacemos a través de nuestro marketing. Lo hacemos a través de la estructura de propiedad, y al asociarnos con ellos. Hablamos de la importancia de que se aseguren de presentarse en su mejor forma dentro y fuera del campo.

¿Vio [las declaraciones de Graeme McDowell a Sports Illustrated] a principios de esta semana?

No.

Dijo en parte que el desapego de LIV de la financiación saudí podría beneficiar a la liga: "No creo que hubiéramos podido imaginar lo profundo que llegaría esto. El odio. Es gracioso, pero si podemos alejar la narrativa de Arabia Saudita y traer algo de dinero estadounidense y deshacernos de esa narrativa... porque esa narrativa es simplemente desagradable". ¿Cómo responde a eso?

Tendría que leer el artículo completo. No quiero evadir la pregunta, [pero] siempre me gusta ver las cosas en contexto, la forma en que se dijeron y se informaron. Le diré que llegué a este puesto emocionado por la oportunidad de hacerlo crecer. Donde estaba, la base de inversores como era, y hoy me siento aún más emocionado por la oportunidad y el potencial.

La buena noticia de un proceso de recaudación de fondos es que es el proceso más puro que se puede obtener. Si tienes un plan que la gente ama y puede haber un retorno, encontrarás tu camino. Es la forma más pura de competencia que encontrarás. Simplemente sucede en un campo de golf, en lugar de en una oficina. Nuestro trabajo es centrarnos en un plan que consideramos sólido. Los jugadores serán socios y nos acompañarán en el viaje. Y luego encontraremos algún socio potencial al final, en lo que tenemos bastante confianza.

¿Cuál es el plazo límite para continuar después de 2026?

Si piensas en el tiempo de tus horas de vigilia como el 100 por ciento, lo único que puedes hacer para aumentar ese [tiempo] es dormir menos. Si alguna parte de ese tiempo se dedica de cualquier otra manera que no sea trabajar en esta transacción, es un uso terrible de mi tiempo. La buena noticia es que, cuando tenemos conversaciones como esta, dado que el golf lo juegan la mayoría de las personas que toman estas decisiones, es un gran uso del tiempo. Así que estamos completamente alineados.

Es exactamente lo que habríamos construido desde cero desde el principio. Scott O'Neil sobre el futuro de LIV Golf

Estamos trabajando a un ritmo increíble. Nuestros socios, Alix Partners y Ducera, y los dos miembros de nuestra junta, Gene Davis y John Zinman, comprenden la urgencia. Comprenden el proceso de toma de decisiones. Han pasado por esto antes, y yo he pasado por esto antes. Esto es para lo que estamos aquí. Pero ciertamente hay presión. Me encanta; es lo que me gusta. Me alegro de que estemos en esta situación.

¿Está contento? ¿Puede explicarlo?

Toda mi vida, si miras mi experiencia, siempre he entrado en roles que han sido realmente desafiantes. Yo los elijo y ellos me eligen. De hecho, recuerdo un día [cuando trabajaba] en los Philadelphia 76ers —y tengo cuatro hijas— y fue un momento particularmente intenso en los medios en torno al movimiento "trust the process". [Nota del editor: El período en que los 76ers mantuvieron intencionalmente una plantilla débil para mejorar sus selecciones de draft.] Recuerdo que una de mis hijas llegó a casa, estaba teniendo problemas en la escuela. Así que senté a todas las niñas a la mesa y tuvimos una buena conversación. Les dije: "Los Golden State Warriors no llaman a tu papá. No funciona así. Hacemos cosas difíciles. Hacemos cosas difíciles en la vida, hacemos cosas difíciles en nuestra familia, y elegimos hacer cosas difíciles en el trabajo".

Creo que ahí es donde está todo el aprendizaje. Creo que ahí es donde está toda la acción. Ahí es donde está toda la diversión. Cuando acepté este puesto y recluté a algunos de mis mejores amigos del mundo para que trabajaran aquí con nosotros, personas muy talentosas que dejaron trabajos muy, muy buenos. No les dije: "¡Oye, esto va a ser genial! Viajaré por el mundo. Jugaremos mucho golf y será divertido". Les dije: "Nunca antes había visto una montaña tan alta". Ese fue mi discurso de reclutamiento. "Nunca he visto tantos obstáculos alrededor de esta montaña, y sin embargo, nunca he estado más emocionado por escalarla. ¿Quieren venir y ser parte de esto?"

Esa es la gente que está aquí. Así que todos aquí optaron por esto. Sé que es difícil de entender para la gente. Sé que la incertidumbre es difícil de entender, y algunas personas han pasado toda su vida en un solo rol. Y algunas personas han tomado un camino muy seguro en la vida. Creo que esas son experiencias maravillosas para las personas. No tengo ni un ápice de juicio. Sé lo que elijo. Y sé lo que elige este equipo aquí. Y por equipo, no me refiero solo a mi equipo ejecutivo o al increíble personal que trabaja aquí, sino también a los jugadores y a los caddies. Todos eligieron esto. Si hubiéramos querido el carrusel, habríamos pagado nuestros dos dólares y nos habríamos subido. Elegimos una montaña rusa, Kingda Ka [una montaña rusa en Six Flags Great Adventure en Nueva Jersey].

No puedes elegir Kingda Ka y luego quejarte cuando te voltea boca abajo. Puedes gritar, pero debe ser un grito de júbilo. Ahí es donde nos encontramos. Este es un grupo de colegas, amigos, socios, profesionales, ejecutivos, jugadores que se unen, se dan la mano y dicen: "Vamos a hacer esto".

Así que eso es lo que quiero decir [cuando digo "Me alegro"]. No lo digo sarcásticamente, en broma o cínicamente. Lo digo en el sentido más puro de la palabra. Aquí es donde vinimos: a hacer algo realmente gratificante, desafiante y que nos empuje más allá de lo que sería un límite racional. Esto es lo más divertido que hay en este negocio.

Su idea de diversión es un poco diferente a la mía.

[Risas] Y eso está bien. Si la mía fuera igual a la tuya, estaría haciendo lo que tú haces, ¿verdad? Y si la tuya fuera como la mía, estarías haciendo lo que yo hago.

Desde fuera, a la luz de los miles de millones de financiación que se van, parece una colina imposible de escalar. Creo que a la gente le cuesta entenderlo.

He estado leyendo lo que están pasando otras giras, y hay bastante transición, transformación, en algunos casos reestructuración en el golf, y creo que es hora de ello. Si vamos a seguir creyendo que el golf es bueno, espero que crean que la resiliencia, la consistencia, la humildad y esta noción de centrarse en la bandera y el trabajo duro, todas las cosas que aprendes en y alrededor del golf son buenas.

Entonces tienes que preguntarte: "Bueno, ¿es LIV Golf bueno?" Esa es la serie de preguntas que me hice al tomar este trabajo: ¿Es bueno el golf? Creo que sí, el golf es muy bueno. El mundo es mejor con más golf en él. Lo creo.

Luego me pregunté, ¿el mundo del golf es mejor con LIV en él? Y tuve un "sí" del 100 por ciento, incuestionable, ni siquiera cercano. Porque llevamos el juego a mercados que están hambrientos de lo que hacemos. Presentamos el golf en equipo, como, más allá de la Ryder Cup y la Presidents Cup, el golf universitario, los Juegos Olímpicos —esta gran noción del golf en equipo. Y luego infundimos este sentido de nacionalismo. Vas a Australia y la gente usa sombreros Rippers y se vuelve loca por Cam [Smith] y Herbie [Lucas Herbert] y Liesh [Marc Lieshman] y Elvis [Smylie]. Y vas a Sudáfrica y la gente canta el himno nacional en el hoyo 18, la gente llora en el primer tee, y piensas, Vaya, aquí hay algo realmente especial.

Y esa es mi serie de preguntas: ¿Importa el golf? Sí, el golf es bueno. ¿Importa LIV Golf? Sí, claramente lo hace. Está teniendo un impacto. Bien, ¿cómo tomamos todo lo que hemos hecho y lo convertimos en un negocio sostenible? Y ¿podemos hacer que nuestros jugadores y otros jugadores quieran estar aquí y jugar? En esa parte estamos muy avanzados. Lo verán cuando el mundo lo vea, y creo que a los inversores les gustará mucho.

Usted heredó una liga de golf global con un marco ya establecido. Si estuviera empezando una desde cero hoy, ¿qué haría diferente?

Solo puedo hablar de lo que me encontré [en enero de 2025]. Es muy difícil de entender. Leí todo. Miré todos los documentos antiguos. Miré a todos los jugadores que querían jugar para LIV, muchos de los cuales le sorprenderían bastante. Nuestros mayores críticos hicieron ofertas para venir a jugar, todos ellos, cada uno de ellos.

El escrutinio de los medios fue muy intenso. Por lo que entiendo, fue muy difícil. No se le permitía jugar en [ciertos] campos. Tenía restricciones para trabajar con patrocinadores. Tenía restricciones para trabajar con cadenas de televisión. Había restricciones importantes, restricciones de OWGR. No puedo imaginar cómo fue esa situación y lo que el equipo tuvo que soportar durante ese tiempo. Porque no puedo pretender saberlo; no estuve aquí.

Pero mucho de lo que se construyó fue realmente especial. El concepto de equipo funciona. El enfoque en atraer a los jóvenes a este juego con música, arte, moda, cultura y comida, funciona. Ha funcionado en todos los demás deportes. Esta noción de que hay tiempo para el cambio cuando — trabajé en la NBA cuando el hand-checking era legal. Trabajé en la NHL cuando el pase de dos líneas no era legal. Y las almohadillas de los porteros eran más grandes. Y el tiempo extra podía durar mucho tiempo. Nunca trabajé en béisbol, pero pensé que poner una carrera alrededor de la segunda base y tener un reloj de lanzamiento era, era —la gente te habría echado de la habitación hace 10 años. Sin embargo, Rob [Manfred, comisionario de la MLB] fue valiente y Adam [Silver, comisionario de la NBA] fue valiente y Gary [Bettman, comisionario de la NHL] es valiente, y bien por ellos. Me gusta el hecho de que haya oportunidades de cambio.

Así que, para responder directamente a su pregunta, diría que mucho de lo que verá en los próximos 10 días más o menos es exactamente lo que habríamos construido desde cero desde el principio.

¿Diez días? ¿Entonces vienen grandes anuncios?

No, no diría grandes anuncios. Pero será aproximadamente cuando empecemos a hablar con los jugadores sobre hacia dónde nos dirigimos, a involucrarlos y a obtener sus comentarios. Me gusta hacia dónde nos dirigimos. No respondo directamente a su pregunta, pero hay mucho de lo que hacemos que me gusta mucho. Y hay muchos elementos nuevos que incorporaremos y haremos de manera diferente. Pero me encantan los equipos. Me encanta lo global. Me encantan los jugadores como socios. Me encanta la participación dirigida por los jugadores. Y me encanta construir la próxima generación de estrellas y la próxima generación de fanáticos jóvenes. Me encanta una presencia súper en redes sociales en términos de crecimiento de bases de fans. Me encanta traer la tecnología al deporte. Así que hay muchas cosas que me encantan absolutamente que hemos hecho y que he heredado, y estoy agradecido por ello.