Cómo un guante firmado por Nelly Korda se convirtió en un regalo preciado para niños al otro lado del mundo

El autógrafo de Nelly Korda es tan distintivo como su swing. Firma solo con su nombre de pila, con una "N" imponente seguida de letras onduladas que casi podrían pasar por marcas en un polígrafo. Como la mayoría de sus compañeras en el LPGA Tour, Korda es generosa con su firma. Después de cualquier ronda, la cantidad de autógrafos que otorga suele superar su puntuación en la tarjeta.

Los aficionados se le acercan con todo tipo de objetos: banderas, programas, gorras, camisetas. Con unos pocos trazos de bolígrafo, los objetos ordinarios se convierten en memorabilia. Algunos se conservan como recuerdos preciados. Otros aparecen en eBay. Otros más llegan a lugares que sus dueños originales nunca hubieran imaginado. Cada uno se convierte en parte de una historia.

Tomemos, por ejemplo, el guante FootJoy de cuero que Korda firmó en el área de Boston hace un año.

Puedes verlo en Instagram. En un breve montaje de video, una sucesión de niños lo sostienen, sonriendo mientras envían mensajes para Korda.

"Nelly, nos inspiras."

"Nelly, estamos agradecidos."

"Nelly, nos haces soñar en grande."

Los niños son de Louveira, un pequeño pueblo rural a unos 50 minutos de São Paulo, Brasil. Cómo llegó el guante a sus manos es una historia en sí misma: sobre las rutas sinuosas que puede tomar el juego y las conexiones que deja a su paso.

Brasil no es un semillero de golf. De una población de más de 200 millones de personas, solo unos 10.000 son golfistas registrados, y ninguno tiene actualmente estatus a tiempo completo en el PGA Tour. Si bien el campo más conocido del país, el Olympic Course en Río de Janeiro —construido para los Juegos de Verano de 2016— está abierto al público, la mayoría de los clubes brasileños siguen siendo enclaves privados, accesibles para unos pocos privilegiados.

Los niños del video no se encuentran entre esos pocos. Son golfistas improbables. El programa a través del cual aprendieron el juego también es improbable.

Projeto Corujinha debe su existencia a la familia de Pedro Costa da Lima, golfista de tercera generación y ex campeón amateur brasileño que jugó a nivel universitario en los Estados Unidos.

El abuelo de Pedro, Lauro, fue un arquitecto e ingeniero civil que se enamoró perdidamente del golf después de diseñar la casa club del São Paulo Country Club a principios de la década de 1960. Tan cautivado quedó por el juego que construyó su propio campo en una finca de café que poseía en Louveira. Realizó gran parte del trabajo él mismo, transportando césped del São Paulo Golf Club en la parte trasera de su camioneta Dodge y plantándolo a mano en tierras que él mismo había moldeado.

Lo llamó Coruja Golf Course, siendo "coruja" en portugués "búho", un símbolo de sabiduría, madurez y perspectiva, todas cualidades que Lauro creía que el golf ayudaba a cultivar.

Lauro le enseñó el juego a su hijo, João, quien se lo enseñó a Pedro, quien aprovechó su talento para obtener oportunidades. A los 16 años, Pedro era el aficionado número uno de Brasil. Dos años después, ganó el Campeonato Amateur de Brasil, luego capturó un título de la Faldo Series en el circuito junior europeo, obteniendo una beca para la Georgia College & State University, donde se convirtió en All-American.

Durante un tiempo, consideró hacerse profesional. En cambio, regresó a casa en Brasil y siguió los pasos de su padre y abuelo como ingeniero civil.

Ahora con 37 años, Costa da Lima todavía compite en torneos amateurs de élite. Pero su trabajo más significativo en el golf ocurre más cerca de casa, aunque las semillas se plantaron mucho antes de que regresara de Georgia.

Lauro, el abuelo de Pedro, completó el Coruja Golf Course en 1975. Con el paso de los años y una lesión en la espalda que dificultó cada vez más el mantenimiento del terreno, el trazado gradualmente cayó en desuso. Pero las ambiciones de Lauro para la propiedad se extendían más allá del golf. Antes de morir, donó otra sección de la finca para una escuela primaria pública que atiende a niños de familias con recursos limitados. La escuela abrió en 1995.

Casi dos décadas después, mientras Pedro aún asistía a la universidad en los Estados Unidos, su hermano mayor João tuvo una idea.

¿Por qué no construir otro campo de golf al lado de la escuela?

No un club privado. No un campo de prácticas. Un lugar donde los niños pudieran aprender el juego de forma gratuita.

La familia lo llamó Corujinha —Pequeño Búho— en honor al campo original y a las lecciones que esperaban que el juego enseñara.

João diseñó el trazado él mismo. Con el tiempo, se convirtió en un peculiar campo de nueve hoyos, par-31, con greens pequeños y bien protegidos que recompensan la precisión sobre la potencia. A través de las ventanas del aula, los niños pueden ver los tees y los greens.

Cuando Pedro regresó a Brasil en 2012, se unió a su hermano para expandir el proyecto.

"Quería dedicarme a darles a los niños las mismas oportunidades que el golf me había dado a mí", dice.

Hoy, alrededor de 200 niños, de 6 a 18 años, participan en un programa de desarrollo a largo plazo que combina instrucción de golf con entrenamiento físico, estudios académicos y psicología deportiva. El programa funciona con donaciones benéficas, y la familia Costa da Lima cubre los costos que estas contribuciones no cubren.

El objetivo, dice Costa da Lima, no es simplemente desarrollar golfistas. Es desarrollar personas.

Cada hoyo está dedicado a un valor que él considera central para el juego: respeto, paciencia, honestidad, disciplina, resiliencia, deportividad, trabajo en equipo, responsabilidad y positividad.

Romper el par se celebra. Vivir esos valores se celebra aún más. Lo que nos lleva de vuelta al guante.

Su viaje desde el suburbio de Boston hasta la zona rural de Brasil comenzó con otra golfista improbable.

Milena Alves no creció en clubes de campo. Criada por sus abuelos maternos en las afueras de São Paulo, sobresalió en casi todos los deportes que probó, excepto el golf, que nunca había visto y del que no conocía a nadie que lo practicara. En sus caminatas a casa desde la escuela, ocasionalmente notaba un puñado de pequeñas pelotas con hoyuelos tiradas fuera de la valla de un club deportivo del vecindario.

Su propósito era un misterio.

"No eran muy buenas para botar, lanzar o patear", dice. "No sabía qué eran."

Continuó estudiando derecho y en 2019 se mudó a los Estados Unidos para mejorar su inglés y avanzar en su carrera. El golf la encontró casi por accidente tres años después, cuando la familia de su entonces esposo en Nueva Inglaterra —a quienes les gustaba reunirse para competiciones amistosas, a veces bolos, a veces cartas— sugirió una ronda.

Alves tenía una habilidad innata. Pronto estaba encontrando tiempo para jugar rondas en campos municipales siempre que podía, pasando horas libres en el campo de prácticas y viendo torneos cuando se emitían. Se sintió particularmente atraída por Korda.

"Me encanta verla", dice Alves. "No solo su swing, sino cómo es. Es tan tranquila. Tan resiliente."

La instrucción regular en los Estados Unidos no estaba en su presupuesto, por lo que cada vez que regresaba a Brasil, se aseguraba de ver a Guilherme Oda, un profesional de la enseñanza en el Ipê Golf Club, a las afueras de São Paulo, quien le daba lecciones gratuitas.

"He conocido a tanta gente a través del golf", dice Alves. "Y muchos de ellos han sido muy amables."

El verano pasado, Alves asistió al FM Championship, cerca de Boston. El sábado, siguió al grupo de Korda, animando con tanto entusiasmo que la número 1 del mundo comenzó a reconocerla con sonrisas y miradas.

Después de la ronda final del domingo, Korda realizó la caminata familiar desde el green del hoyo 18 hacia la zona de anotación, deteniéndose repetidamente para firmar autógrafos para los aficionados reunidos detrás de las cuerdas.

Alves la esperaba con dos guantes FootJoy.

Korda firmó ambos.

Alves ya había decidido que los donaría a programas de golf juvenil en Brasil. Destinó uno para un programa juvenil en el Olympic Course en Río de Janeiro. Planeaba dar el otro a Corujinha, un proyecto que conocía por reputación y por seguirlo en Instagram.

Resultó que estaba incluso más cerca del programa de lo que se daba cuenta.

Los círculos de golf en Brasil son pequeños.

Su ocasional entrenador de swing, Oda, conocía a Costa da Lima desde hacía años. Habían competido entre sí como amateurs, representado a Brasil como compañeros de equipo y mantenido una estrecha amistad.

¿Estaría dispuesto a pasar el guante?

Por supuesto.

Cuando llegó a Louveira, los niños no tuvieron problemas para reconocer la firma en el cuero.

Al igual que los jóvenes golfistas en casi cualquier lugar, siguen el juego profesional como pueden. Costa da Lima a menudo los reúne en la casa club para ver los majors. Celebraron la victoria de Korda en el U.S. Women’s Open de este año como si su equipo de fútbol favorito hubiera ganado un campeonato.

En el deporte, los pequeños gestos de grandes nombres a menudo tienen un impacto desproporcionado. Para los niños de Corujinha, el guante era más que un recuerdo. Representaba una conexión con una jugadora que admiraban desde el otro lado del mundo.

Para agradecerle, grabaron un video corto.

Uno por uno, miraron a la cámara.

"Nelly, nos inspiras."

"Nelly, estamos agradecidos."

"Nelly, nos haces soñar en grande."

El programa publicó el video en Instagram y expuso el guante en la casa club de Corujinha.

En el montaje de Instagram, el último niño en aparecer es Mateus Frezza, de 17 años.

Uno de los estudiantes destacados de Corujinha, Mateus ha reducido su hándicap a 3 y ha subido al tercer puesto en el ranking junior de São Paulo. Al igual que Costa da Lima antes que él, espera jugar golf universitario en los Estados Unidos.

Es imposible saber a dónde lo llevará el juego.

Quizás algún día, después de terminar en el hoyo 18, camine por las cuerdas, saludando a los aficionados, firmando sus propios autógrafos.