La victoria de Austin Smotherman en el Bank of Utah Championship culminó un camino de 10 años

Austin Smotherman se convirtió en ganador del PGA Tour en su salida número 100, culminando una trayectoria profesional de una década.

En marzo, Smotherman comenzó la ronda final del Cognizant Championship con el liderato tras 54 hoyos por primera vez en su carrera. Jugó lo suficientemente bien el domingo en PGA National para terminar segundo, mientras Nico Echavarria conquistaba el título tras el colapso de Shane Lowry. Aun así, aquella semana representó un paso importante para Smotherman.

«Fue mi primer gran escenario de verdad. Será una semana a la que siempre miraré atrás», dijo después.

Ese resultado le permitió disputar por primera vez un Signature Event, el Arnold Palmer Invitational. Se retiró de Bay Hill por una lesión, pero la semana siguiente terminó 13.º en The Players. El gran salto todavía no llegó: el resto de su temporada estuvo marcado por cortes fallados y resultados discretos. Terminó 80.º en la clasificación de la FedEx Cup y no entró en los playoffs, aunque mantuvo la sensación de estar cerca.

En el Bank of Utah Championship, disputado en Black Desert Resort, todo terminó encajando. Smotherman abrió con 63 golpes, siguió con 62 y llegó líder al fin de semana. El sábado firmó 65 golpes, seis bajo par, para obtener por segunda vez en su carrera el liderato tras 54 hoyos.

«Sería el cumplimiento del sueño de toda una vida», dijo el sábado sobre la posibilidad de conquistar su primer título.

Comenzó la ronda final con un golpe de ventaja sobre Doug Ghim y rápidamente amplió la diferencia con birdies en los hoyos 1, 4 y 5. Después de siete pares consecutivos, la presión volvió a aparecer. Smotherman encontró la calle en el par 4 del hoyo 13, pero su segundo golpe terminó en el borde de un búnker junto al green. Su tercer golpe avanzó apenas 24 pies y acabó en otro búnker junto al green. Finalmente hizo doble bogey y su ventaja se redujo de tres golpes a uno.

Smotherman respondió con un birdie en el par 4 del hoyo 14, alcanzable con el driver, y otro en el 16. Un bogey en el 17 redujo su ventaja sobre Ghim a dos golpes, pero después de encontrar la calle en el par 5 del hoyo 18, Smotherman supo que el final estaba a su alcance.

Su segundo golpe quedó justo corto del green, lo que le dejó dos putts para birdie. Terminó con 26 golpes bajo par y conquistó su primer título del PGA Tour. Después de embocar el putt ganador, abrazó a su caddie y a Ghim antes de abrazar a su esposa en el green.

«Dios mío. Hoy golpeé lo suficientemente bien y dejé la bola cerca al principio para quitarme algo de presión… Dios mío, ganamos en el PGA Tour. Es increíble», declaró a Amy Rogers, de Golf Channel, inmediatamente después.

«Dios… ¡Lo conseguimos! ¡Vamos!», gritó Smotherman al terminar la entrevista.

Una hora después, con el trofeo a su lado, el nuevo campeón del PGA Tour repasó el camino que lo llevó de SMU al triunfo del domingo en Utah. Habló de las «curvas de aprendizaje» que afrontó en cada nivel del golf profesional y de cómo esta victoria podría conducir a más logros. Pero la conversación sobre sus próximas 100 salidas o sobre otro título podía esperar.

«Cien salidas aquí es un número increíble, simplemente llegar a 100 salidas. Y más aún haber jugado al golf profesional durante 10 años, viajar por el mundo y contar con el apoyo que he tenido. Es bastante irreal levantar un trofeo al más alto nivel. Es algo con lo que soñamos desde que era niño. Y aquí estamos», dijo Smotherman.

Después de 10 años y muchas cicatrices profesionales, Austin Smotherman finalmente llegó a su destino porque siempre creyó que lo lograría. Algunos sueños simplemente necesitan tiempo.