'아쉽다': 리키 파울러, 우승 경쟁 중 로켓 클래식의 종료를 애도하다

PGA 투어 스타 리키 파울러는 이번 주 2026 로켓 클래식에서 복잡한 감정을 느끼고 있습니다. 목요일에 시즌 최고의 라운드 중 하나를 기록했지만, 파울러는 어려운 현실을 받아들이면서 경기를 치렀습니다. 이번 주를 마지막으로 로켓 클래식, 즉 파울러의 경력을 구했다고 할 수 있는 이 토너먼트가 스폰서의 철수와 PGA 투어의 새로운 일정 비전으로 인해 더 이상 열리지 않게 됩니다. 파울러는 목요일 디트로이트 골프 클럽에서 열린 라운드 후 기자회견에서 이 두 가지 상반된 현실 사이에서 균형을 잡으려 노력했습니다.

이 상황을 제대로 이해하기 위해서는 2022-2023 시즌으로 돌아가야 합니다. 당시 파울러는 PGA 투어에서 5번 우승했지만, 마지막 우승은 2019년, 즉 4년 전이었습니다. 그 사이 파울러는 심각한 부진을 겪었습니다. 그는 2020-21 시즌 페덱스컵 순위에서 134위, 2022년에는 133위를 기록했습니다. 많은 사람들에게 파울러의 유망했던 경력이 일찍 끝나는 것처럼 보였습니다.

그러다 파울러는 대대적인 복귀를 이뤄냈습니다. 2022년 가을, 그는 두 번의 톱 10 성적을 거두었고, 2023년 6월까지 다섯 번 더 톱 10에 들었습니다. 그해 7월, 당시 로켓 모기지 클래식으로 알려졌던 대회에서 파울러는 디트로이트 골프 클럽에서 투어 통산 6번째 우승을 차지하며 부활을 알렸습니다. 2023년 우승 후 파울러는 "이 우승을 해내서 정말 기쁘다. 정말 긴 여정이었다"고 말했습니다. 그 여정은 이제 그를 로켓 클래식으로 다시 이끌었고, 토너먼트 역시 PGA 투어에서의 여정을 마무리할 준비를 하고 있습니다.

파울러는 2023년 디트로이트 골프 클럽에서의 우승 이후 추가 우승을 기록하지 못했지만, 그 이후로 훨씬 더 나은 플레이를 보여왔습니다. 지난 시즌 그는 페덱스컵 순위에서 32위를 기록하며 투어 챔피언십 진출에 아깝게 실패했습니다. 이번 주 로켓 클래식에 앞서 그는 같은 32위에 머물러 있었습니다. 하지만 목요일의 경기력이 앞으로의 좋은 성적을 예고한다면, 파울러는 며칠 안에 상위 30위권에 진입할 것입니다. 그는 첫날 7언더파 63타를 기록하며 선두에 2타 뒤진 공동 선두 그룹에 합류했습니다.

라운드 후 그는 대회가 "점점 더 커지고 좋아졌다"고 말하며 대회의 종료에 대해 안타까움을 표했습니다. 파울러는 "이것이 마지막이라는 것을 알면서 이 [로켓 클래식]에 오게 된 것은 정말 아쉬운 일이다. 로켓과 파트너십을 맺고 이 대회가 이곳에 자리 잡는 것을 보는 것은 즐거웠다. 디트로이트에 대회를 다시 유치하는 것은 항상 그들의 꿈이었고, 수년에 걸쳐 계속 성장하는 것을 보는 것은 점점 더 커지고 좋아지는 것처럼 느껴졌다. 이것이 그들이 지속적으로 해온 것 중 최고라고 생각한다"고 말했습니다. 그는 코스에서의 멋진 플레이와 이번 주를 즐기고 있지만, 자신에게 큰 의미가 있었던 토너먼트의 종료 때문에 "씁쓸하다"고 인정했습니다.

"아쉽지만, 말했듯이, 이 대회에 참여하는 것은 매우 즐거웠다. 팬들은 항상 이곳에서 나에게 잘 대해주었고 로켓과의 협력도 좋았다. 하지만 23년의 우승이 이를 확고히 하는 데 도움이 되었다고 생각한다"고 파울러는 말했습니다. "그래, 이곳은 항상 우리에게 즐거운 한 주였고 약간 씁쓸하기도 하다." 일요일 마지막 로켓 클래식에서 파울러가 또 다른 무승 가뭄을 끝내는 것보다 이 행사를 기념하는 더 좋은 방법은 없을 것입니다.