'온몸이 떨립니다': U.S. Amateur 토요일의 숨 막히는 압박감 속으로

“온몸이 떨립니다.” Merion에서 토요일 해 질 녘에 Jack Whaley가 내뱉은 이 말은 아마추어 골프에서 가장 긴장감 넘치는 날 중 하나인 U.S. Amateur 준결승에서 선수들이 느끼는 모든 감정을 담고 있습니다. 그 순간 Whaley는 자신의 토너먼트 운명을 결정하고 2027년 The Masters와 U.S. Open으로 가는 문을 열 수 있는, 4피트 반 길이의 보기 퍼팅을 앞두고 있었습니다.

U.S. Amateur 준결승 토요일의 압박감

Merion의 18번 홀에 서 있던 Jack Whaley는 어린 시절, 영국 Doncaster의 드라이빙 레인지에서 처음 골프채를 잡았을 때부터 상상해왔던 상황에 놓였습니다. Carter Loflin과의 리드는 세 홀 차이에서 세 홀 만에 사라졌고, 그는 이제 꿈을 이어가기 위해 싸우고 있었습니다. 그린 주변에 모인 군중들의 웅성거림은 엄청난 긴장감을 더했습니다. 이 퍼팅은 아마도 그의 젊은 경력에서 가장 중요한 퍼팅이었을 것입니다.

“온몸이 떨립니다.” Whaley는 경기 후 인정했습니다. “아드레날린이 솟구쳤습니다. 제 인생에서 가장 긴 파 퍼팅 중 하나였고, 많은 것이 걸려 있었습니다.”

많은 U.S. Amateur 우승자들은 준결승 토요일을 7일간의 고된 USGA 시험 중 가장 스트레스가 많은 날이라고 묘사합니다. The Masters와 U.S. Open, 골프의 4대 메이저 대회 중 두 곳의 초청을 받을 수 있다는 가능성은 엄청난 압박감을 더합니다. 작년 우승자인 Mason Howell은 Olympic Club에서의 토요일 티샷이 그가 골프 코스에서 느껴본 가장 긴장된 순간이었다고 회상했습니다.

놀랍게도 Whaley 자신은 전날, 8강전에서 Adam Bresnu를 5&4로 완파한 후, 토요일의 심리적 압박감이 그렇게 크지 않을 것이라고 생각했습니다. “골프는 골프입니다. 길 끝에 무엇이 기다리든 샷을 해야 합니다”라고 그는 말했습니다. 그러나 첫 티에 서자마자, 군중들이 로프 라인을 가득 메우는 것을 보며 그는 기대감의 모든 무게를 느꼈습니다.

“100%입니다. U.S. Open, 메이저 대회, 그리고 U.S. Amateur 우승 가능성에 대해 생각합니다. 하지만 오늘 제가 얼마나 많이 생각할지를 과소평가했습니다”라고 Whaley는 고백했습니다. “그것이 제 경기에 분명히 영향을 미쳤다고 생각합니다. 중간에 약간 느슨해졌고, 그런 다음 스스로를 진정시키려고 노력하지만, 이렇게 많은 것이 걸려 있을 때는 정말 어렵습니다.”

경기 진행 및 심리전

긴장감에도 불구하고 Whaley는 Loflin과의 경기에서 훌륭하게 시작하여 6번 홀까지 3업 리드를 잡았습니다. 그의 말에 따르면, 소음과 압박감을 차단하는 데 성공하자 그는 자신의 골프를 하기 시작했습니다. 그러나 리드는 전환점에서 한 홀로 줄어들었다가 12번 홀에서는 다시 세 홀로 늘어났습니다. 하지만 Loflin은 포기하지 않았습니다. 그는 13번, 15번, 17번 홀을 이기며 마지막 홀을 앞두고 동점을 만들었습니다.

Whaley의 리드가 줄어들면서 그의 신경은 날카로워졌고 샷은 덜 자신감 있게 되었습니다. 그는 우위를 유지하고 일요일 결승 진출을 확보하기 위해 노력하고 있었습니다.

“지난 며칠보다 조금 더 긴장했습니다”라고 Whaley는 말했습니다. “하지만 두 번째 홀 이후로는 좀 진정했고 다시 골프를 하기 시작했습니다. 공을 치기를 바라는 것보다 공으로 무엇을 할지에 대해 더 많이 생각했습니다. 하지만 마지막 구간에서는 3업, 2업, 1업, 그리고 동점이 되었을 때, ‘좋아, 이제 뭔가 특별한 것을 해야 해’라고 생각했습니다. 다시 말하지만, 연습할 때 열심히 노력하는 것으로 돌아갑니다. 그것에 의지하는 거죠.”

Jay Leng Jr.: 압박감 속 또 다른 우승 후보

스탠포드 출신의 떠오르는 스타 Jay Leng Jr.도 준결승의 압박감을 느꼈습니다. 그는 이번 여름에 훌륭한 기량을 보여주고 있으며, 지난주 Western Amateur에서 우승하고 U.S. Amateur 대진에서 자신감 있게 나아갔습니다. Leng는 무엇이 걸려 있는지 잘 알고 있었지만, 압박감을 관리하고 그의 세련된 스윙이 그를 결승으로, 그리고 그 후 Augusta National과 Pebble Beach로 이끌 것이라고 믿었습니다.

그는 Logan Reilly를 상대로 첫 홀을 이겼지만, 일주일 내내 Merion에서 완벽했던 그의 게임이 오늘은 그렇게 일관되지 않았다는 것이 처음부터 분명했습니다. 경기가 진행됨에 따라 순간의 압박감이 커졌고, Leng는 근소한 리드를 유지하기 위해 고군분투했습니다.

“그렇게 많이 느낄 줄은 몰랐고, 몇 홀 후에는 무슨 일이 일어나고 있는지 몰랐습니다”라고 Leng는 Reilly를 2&1로 꺾은 후 말했습니다. “약간 놓쳤고, 그에게 몇 홀을 내줬습니다. 마치 선물한 것 같았습니다.

“생각했던 것보다 조금 더 긴장했고, 오늘 제 게임은 그다지 날카롭지 않았습니다.”

Leng는 U.S. Walker Cup 팀에 합류하기 위해 올 여름 최고의 골프를 보여주겠다는 목표로 시즌에 임했습니다. 그는 지난주 Western Amateur에서 Miles Russell을 준결승에서 꺾고 우승 트로피를 들어 올리는 등 여름 내내 압박감 속에 있었습니다. 토요일 Merion에서 싸우면서, 그의 Walker Cup 열망과 The Masters 및 U.S. Open에 대한 꿈은 더욱 현실화되었고, 그는 집중력을 발휘하여 기회를 놓치지 않도록 해야 했습니다.

“그 두 가지는 분명히 많은 압박감을 더합니다”라고 Leng는 말했습니다. “하지만 저는 이번 여름 내내 엄청난 압박감을 느껴왔습니다. Palmer Cup, Walker Cup 등 모든 것을 증명해야 했습니다. 이번 주 이전에는 아마도 아슬아슬한 상황이었을 겁니다. 지금은 꽤 좋아 보입니다. 하지만 그다지 다르지는 않습니다. 분명히 The Masters와 U.S. Open을 놓고 경쟁하는 것은 매우 다르지만, 저는 한 번에 한 샷씩 집중하려고 노력했습니다.”

18번 홀의 결정적인 순간

Leng가 Reilly와의 경기를 마치고 36홀 결승 진출을 확정했을 때, Whaley는 18번 홀의 오른쪽 러프에 있었습니다. 그는 Loflin이 동점을 만든 것을 막 보았습니다. 그는 7번 아이언으로 러프에서의 두 번째 샷을 평가하고 웨지를 남겼습니다. 티샷에서 왼쪽 러프에 빠진 Loflin도 마찬가지였습니다. Loflin은 Merion의 까다로운 18번 그린 뒤쪽으로 웨지를 보냈고, Whaley는 파를 위해 그린에서 35피트 떨어진 곳에 남았습니다. 그린 뒤쪽에서의 Loflin의 칩샷은 훨씬 짧았고, 그의 보기 퍼팅은 홀을 지나쳤습니다. 반면 Whaley의 파 퍼팅은 빗나가며 꿈을 이루기 위해 4피트 반의 거리를 남겼습니다.

Whaley가 퍼팅을 살피는 동안, 그 모든 것이 그의 마음속에 스쳐 지나갔습니다. 아버지와 함께 캐디백을 들고, Jack Whaley는 그의 인생에서 가장 중요한 퍼팅을 준비했습니다.

“마지막 홀에서 아버지께 ‘우리가 여기까지 왔어요. 지금 여기서 멈춰도 아주 행복할 거예요. 하지만 무슨 일이 일어나는지 봅시다’라고 말했습니다”라고 Whaley는 말했습니다.

Whaley는 깊은 숨을 쉬고 너클이 하얗게 된 채 퍼터를 잡고 공을 홀 중앙으로 굴려 Leng와의 일요일 결승전을 성사시켰습니다. 그는 첫 샷으로 펜실베니아의 습한 공기를 갈랐고, Loflin의 손을 잡은 후 눈물을 글썽이는 아버지와 포옹했습니다.

“그는 ‘정말 대단하다. 네가 정말 자랑스럽다’라고 말했습니다”라고 Whaley는 아버지와의 순간에 대해 승리 후 말했습니다.

수요일, Jack Whaley는 Merion에서 매치 플레이에 진출하기 위해 16명 중 11명만이 통과하는 플레이오프에 있었습니다. 사흘 후, 그는 Merion의 인기 선수 Loflin을 포함한 모든 상대를 물리치고 이제 The Masters와 U.S. Open 초청장을 손에 넣었습니다.

“솔직히 말해서, 제 인생 최고의 한 주 중 하나일 것입니다”라고 Whaley는 말했습니다.

그리고 아직 하루가 더 남았습니다. 그리고 인생을 바꿀 또 하나의 목표가 있습니다.