'Todo el cuerpo me tiembla': Dentro de la tensa presión del sábado en el U.S. Amateur

“Todo el cuerpo me tiembla”. Esas palabras de Jack Whaley, pronunciadas al atardecer del sábado en Merion, capturan todo el espectro de emociones que experimentan los golfistas en uno de los días más intensos del golf amateur: las semifinales del U.S. Amateur. En ese momento, Whaley se enfrentaba a un putt de cuatro pies y medio para bogey que podría decidir su destino en el torneo y abrirle las puertas a The Masters y al U.S. Open de 2027.

La Presión del Sábado de Semifinales del U.S. Amateur

Jack Whaley, de pie en el hoyo 18 de Merion, se encontró en una situación que había imaginado desde la infancia, cuando cogió por primera vez un palo en un campo de prácticas en Doncaster, Inglaterra. Su ventaja sobre Carter Loflin, que había sido de tres hoyos, se había evaporado en tres hoyos, y ahora luchaba por mantener vivo su sueño. Las multitudes que murmuraban y se congregaban alrededor del green aumentaban la inmensa tensión. Este putt era, posiblemente, el más importante de su joven carrera.

“Todo el cuerpo me tiembla”, admitió Whaley después del partido. “Tengo adrenalina corriendo por mis venas. Ese fue uno de los putts de par más largos que he tenido en mi vida, y había mucho en juego”.

Muchos campeones del U.S. Amateur describen el sábado de semifinales como el día más estresante del arduo examen de siete días de la USGA. La perspectiva de obtener una invitación a The Masters y al U.S. Open, dos de los cuatro grandes del golf, añade una presión colosal. El ganador del año pasado, Mason Howell, relató que salir al tee el sábado en Olympic Club fue el momento más nervioso de su carrera.

Sorprendentemente, el propio Whaley, el día anterior, tras una contundente victoria en cuartos de final sobre Adam Bresnu (5&4), creía que la presión psicológica del sábado no sería tan significativa. “El golf es golf. Tienes que ejecutar los golpes independientemente de lo que te espere al final del camino”, dijo. Sin embargo, al llegar al primer tee, sintió todo el peso de las expectativas mientras las multitudes llenaban las cuerdas.

“Al cien por cien. Piensas en los U.S. Open y en los majors y en la posibilidad de ganar un U.S. Amateur, pero subestimé cuánto pensaría en ello hoy”, confesó Whaley. “Creo que eso se notó en mi juego. Se volvió un poco descuidado en el medio, y luego intentas relajarte, pero es muy difícil cuando hay tanto en juego”.

La Progresión del Partido y la Batalla Psicológica

A pesar de sus nervios, Whaley comenzó el partido contra Loflin de manera brillante, tomando una ventaja de 3 arriba en el sexto hoyo. Según él, una vez que logró bloquear el ruido y la presión, comenzó a jugar su propio golf. Sin embargo, la ventaja se redujo a un hoyo en el giro, solo para volver a extenderse a tres en el hoyo 12. Pero Loflin no se rindió. Ganó el 13, el 15 y el 17, igualando el marcador de cara al último hoyo.

A medida que la ventaja de Whaley disminuía, sus nervios se tensaban y sus golpes se volvían menos seguros. Intentaba mantener su ventaja y asegurar su lugar en la final del domingo.

“Estaba un poco más nervioso de lo que estuve los últimos días”, dijo Whaley. “Pero después del segundo hoyo, me calmé un poco y volví a jugar golf, pensando más en lo que iba a hacer con la bola en lugar de solo estar ahí parado esperando poder golpearla. Pero luego, al final, cuando iba 3 arriba, luego 2 arriba, luego 1 arriba y luego empatado, pensé: ‘Está bien, ahora tenemos que hacer algo especial’. De nuevo, se trata de aquello por lo que trabajas duro cuando practicas. Te apoyas en eso”.

Jay Leng Jr.: Otro Contendiente Bajo Presión

Jay Leng Jr., una estrella emergente de Stanford, también sintió la presión de las semifinales. Ha estado en excelente forma este verano, ganando el Western Amateur la semana pasada y avanzando con confianza en el cuadro del U.S. Amateur. Leng era muy consciente de lo que estaba en juego, pero creía que podría manejar la presión y dejar que su swing refinado lo llevara a la final, y posteriormente a Augusta National y Pebble Beach.

Ganó el primer hoyo contra Logan Reilly, pero desde el principio estaba claro que su juego, que había sido impecable toda la semana en Merion, no era tan consistente hoy. La presión del momento aumentó a medida que avanzaba la ronda, con Leng luchando por mantener una ligera ventaja.

“No pensé que lo sentiría tanto, y después de unos hoyos, no sabía qué estaba pasando”, dijo Leng después de derrotar a Reilly (2&1). “Como que lo dejé escapar un poco, le dejé ganar unos hoyos, como que se los regalé.

“Estaba un poco más nervioso de lo que pensaba, y mi juego no estuvo muy agudo hoy”.

Leng entró en este verano con el objetivo de mostrar su mejor golf para formar parte del equipo de la Copa Walker de EE. UU. Ha estado bajo presión todo el verano, incluido el Western Amateur, donde derrotó a Miles Russell en semifinales para levantar el trofeo. Mientras luchaba en Merion el sábado, sus aspiraciones para la Copa Walker, así como sus sueños de The Masters y el U.S. Open, se volvieron aún más tangibles, obligándolo a concentrarse y no dejar escapar su oportunidad.

“Esas dos cosas obviamente añaden mucha presión”, dijo Leng. “Pero he tenido mucha presión este verano. He tenido algo que demostrar, ya sea la Palmer Cup, la Walker Cup, todo. Probablemente estuve en la cuerda floja antes de esta semana, creo. Ahora me veo bastante bien. Pero no es algo muy diferente. Obviamente, es bastante diferente competir por The Masters y el U.S. Open, pero solo intenté mantenerlo un golpe a la vez”.

El Momento Decisivo en el Hoyo 18

Mientras Leng concluía su partido contra Reilly, asegurando su lugar en la final de 36 hoyos, Whaley estaba en la parte derecha del fairway en el hoyo 18, tras ver cómo Loflin empataba su partido. Evaluó su segundo golpe desde el rough con un 7-iron y se dejó un wedge. Loflin, que terminó en el rough izquierdo desde el tee, hizo lo mismo. Loflin envió su wedge por encima del green del traicionero hoyo 18 de Merion, mientras que Whaley se dejó 35 pies hasta el hoyo para par. El chip de Loflin desde la parte trasera del green se quedó corto, y su intento de bogey se deslizó por el hoyo, mientras que el putt de par de Whaley falló, dejándole a cuatro pies y medio para lograr un sueño.

Mientras Whaley evaluaba el putt, todo lo que estaba en juego inundó su mente. Con su padre cargando su bolsa, Jack Whaley se preparó para el putt más importante de su vida.

“Le dije a mi padre en el último hoyo: ‘Hemos llegado hasta aquí. Estaríamos muy contentos solo con irnos ahora. Pero veamos qué pasa’”, dijo Whaley.

Whaley respiró hondo y se acercó al putt con los nudillos blancos, haciéndolo rodar hacia el centro del hoyo para preparar un duelo el domingo con Leng. Perforó el aire húmedo de Pensilvania con su primer golpe, estrechó la mano de Loflin y luego abrazó a su padre, a quien se le llenaron los ojos de lágrimas.

“Dijo: ‘Absolutamente sobresaliente. Estoy increíblemente orgulloso de ti’”, dijo Whaley después de su victoria sobre el momento con su padre.

El miércoles, Jack Whaley se encontró en un playoff de 16 jugadores por 11 plazas solo para entrar en la fase de match play en Merion. Tres días después, ha eliminado a todos sus rivales, incluido el favorito de Merion, Loflin, y ahora tiene en su poder las invitaciones a The Masters y al U.S. Open.

“Honestamente, probablemente sea una de las mejores semanas de mi vida”, dijo Whaley.

Y todavía queda un día más, y un objetivo que cambiará su vida.