시호 쿠와키의 놀라운 위민스 오픈 우승 후, 한 가지 확고한 느낌이 모두를 감쌌다

시호 쿠와키가 시즌 마지막 메이저 대회인 AIG 위민스 오픈에서 극적인 우승을 차지하며, 황금 같은 기회를 놓친 도전자들을 뒤로했다. 로열 라이엄 & 세인트 앤스에서의 마지막 라운드는 긴장감 넘치는 드라마의 연속이었다.

에스터 헨젤레이트는 보기로 마무리하고 지는 해를 바라보았다. 40분 전, 27세의 독일 선수는 생애 최고의 퍼팅을 성공시키며 72번째 홀에서 버디를 잡아 시호 쿠와키와 동타를 이루고 AIG 위민스 오픈을 연장전으로 끌고 갔다. 이 순간은 헨젤레이트의 놀라운 퍼팅을 보여주는 대회 트윗에 담겼다.

하지만 그녀는 첫 번째 연장 홀에서 훨씬 짧은 버디 퍼팅을 놓쳤고, 두 번째 연장 홀에서의 티샷은 마셜의 다리에 맞고 고슴도치덤불 속으로 굴러들어갔다. 그녀는 페어웨이로 공을 쳐냈고, 세 번째 샷으로 그린에 올렸지만 파 퍼팅을 놓쳤다. 쿠와키가 파를 위해 가까이 다가온 상황에서, 헨젤레이트는 놓친 기회를 후회해야 했고, 쿠와키는 파 퍼팅을 성공시키며 마지막 메이저 대회를 극적으로 우승했다. 일본 출신의 23세 선수인 쿠와키는 JLPGA에서 이미 다수의 우승을 차지했으며, LPGA에서도 꾸준히 활약할 것이다. 의심할 여지 없이, 시호 쿠와키가 AIG 위민스 오픈을 우승했다. 일요일 로열 라이엄에 혼란이 감도는 가운데, 쿠와키는 마지막 13개 홀을 2언더파로 플레이하며 최종 합계 5언더파를 기록했고, 54홀 선두였던 예알리미 노와 헨젤레이트에게 압박을 가했다. 쿠와키는 파3 9번 홀의 작은 페어웨이에 완벽하게 날아가는 아이언 샷으로 결정적인 버디를 잡았다. 쿠와키는 초반의 어려움을 극복하고 빠르고 자신감 있게 플레이하며 일요일에 다른 누구도 하지 못한 일을 해냈다.

이것은 시호 쿠와키의 날이었다. 샴페인 세례와 함께 인생을 바꿀 우승으로 얻은 LPGA 멤버십이 이를 증명한다. 하지만 일요일 마지막 메이저 대회의 모든 것을 요약하자면, 현실이 다가왔을 때 먼 곳을 바라보던 헨젤레이트의 표정이었다. 그 표정은 로열 라이엄에서 모든 것이 얼마나 빨리 변할 수 있는지를 말해주었고, '만약 그랬다면 어땠을까'라는 불길한 느낌을 자아냈다.

하지만 에스터 헨젤레이트만이 로열 라이엄을 떠나며 메이저 대회 우승 기회를 놓쳤다고 느끼는 것은 아니다. 세계 랭킹 1위 넬리 코르다는 마지막 라운드에서 3언더파 68타를 기록하며 최종 합계 2언더파로 공동 4위에 올랐다. 일요일 라운드에서 코르다는 파3 5번 홀에서 보기, 파5 6번 홀에서 더블 보기를 기록했다. 이것이 넬리 코르다의 이번 주 이야기였다. 그녀는 계속해서 샷을 날렸지만, 토요일의 마지막 더블 보기와 일요일 초반의 7타와 같은 큰 실수들이 세 번째 메이저 우승과 빛나는 메이저 시즌의 평범하지만 괜찮은 마무리 사이의 차이를 만들었다.

코르다와 함께 공동 4위에는 세계 랭킹 2위 지노 티티쿨이 자리했다. 그녀는 대회 첫날 64타라는 뛰어난 성적으로 시작했다. 목요일 티티쿨이 라이엄의 그린을 불태웠을 때, 그녀가 마침내 첫 메이저 타이틀을 획득하는 주가 될 것이라고 느껴졌다. 하지만 티티쿨의 퍼팅은 마지막 세 라운드 동안 차갑게 식었고, 일요일 마지막 라운드에서는 전반 9개 홀에서 3오버파를 기록했으며, 쿠와키가 설정한 기준에 도달하기 위해 후반에 아무것도 할 수 없었다.

"그냥 털어내야죠", 티티쿨은 라이엄을 떠나며 말했다. "몇 개 놓친 건 알지만, 제 게임이 그렇게 나쁘지는 않았다고 생각해요. 첫날처럼 퍼팅을 성공시키지 못했고, 바람, 핀 위치, 모든 것 때문에 그렇게 가깝게 붙이지 못했어요. 그래서 퍼팅을 성공시키지 못했어요."

예알리미 노는 일요일에 최대한 오랫동안 선두를 유지했다. 마지막 라운드의 긴장감과 싸우며, 노는 라이엄의 전반 9개 홀을 힘겹게 돌았고, 턴할 때까지 선두와의 격차를 5타에서 1타로 좁혔다. 14번 홀에서 보기로 떨어졌을 때, 그녀는 선두를 내줬고 쿠와키와 동타를 이루기 위해 마지막 홀에서 버디를 잡아야 했다. 18번 홀에서의 마지막 버디 퍼팅이 짧았을 때, 노는 일요일의 전개 방식, 특히 14번 홀에서의 짧은 파 퍼팅 실패에 상처받았다고 인정했지만, 라이엄에서의 혼란 속에서 은색 안감을 가지고 나왔다.

"이번 주에 생각했던 것보다 훨씬 더 많은 것을 얻어갈 거예요", 노는 눈물을 닦으며 NBC의 Cara Banks에게 감정적으로 말했다. "단 한 타 차이로 뒤처진 것은 아프지만, 이번 주에 대해 매우 기쁩니다. 오늘 아침 스스로에게 말했어요, 무슨 일이 일어나든 다시 이 위치에 있다는 것이 정말 행복하다고. 몇 주 전만 해도 골프를 치고 싶은 마음조차 들지 않았어요. 분명히 치고 싶었지만, 과거의 결과 때문에 동기 부여를 많이 잃고 있었어요. 하지만 이번 주는 제 게임에 대해 훨씬 더 기분이 좋아지고 왜 이 일을 하는지 깨닫게 해주었습니다. 18번 홀로 올라가는 것은 꽤 믿을 수 없었어요. 바로 그 군중 앞에서, 그리고 이 오픈 대회에서 경기하는 것은 정말 감사한 일입니다."

하지만 라이엄의 관중들이 승리로 이끌기 위해 최선을 다했던 두 선수로부터 나온 '만약'이라는 질문이 가장 클지도 모른다. 로티 우드는 일요일에 노에게 4타 뒤져 있었다. 찰리 헐은 그녀에게 1타 뒤져 있었지만, 75번의 도전 만에 첫 메이저 타이틀을 쫓기 위해 속도를 낼 준비가 되어 있었다.

노가 힘겹게 나아가고 라이엄이 필드를 압도함에 따라, 우드나 헐 중 누구에게든 타이틀이 열려 있었다. 우드는 보기로 시작했지만 6번 홀에서 버디를 잡아 타수를 만회했다. 파5 7번 홀을 앞두고, 우드는 노에게 압박을 가할 수 있는 위치에 있는 것처럼 보였다. 대신, 그녀는 7번 홀에서 실수를 저질러 타수를 잃었다. 8번 홀에서 버디 퍼팅을 놓쳤을 때, 우드는 눈에 띄게 짜증을 냈다. 9번 홀에서 파 퍼팅을 놓쳤을 때, 그녀는 메이저 기회가 사라지고 있다는 것을 알면서 퍼터를 휘둘렀다. 로티 우드를 위한 늦은 일요일 마법은 일어나지 않았다. 그녀는 후반 9개 홀을 이븐 파로 플레이했고, 16번 홀에서의 보기로 일요일의 역전극에 대한 마지막 못이 박혔다.

LPGA 우승 경험이 적은 선수들로 가득 찬 리더보드를 보며, 일요일은 찰리 헐의 날이 될 것처럼 보였다. 메이저 대회에서 5번의 준우승을 기록한 헐은 압박감 속에서 경험이 있었다. 그녀는 리비에라에서 모든 것을 쏟아부었고 넬리 코르다에게 아깝게 패했다. 작년 AIG 위민스 오픈에서 미유 야마시타를 따라잡기 위한 격렬한 질주는 두 번의 나쁜 스윙으로 좌절되었다. 하지만 찰리 헐은 이전에 이곳에 왔었고, 이제 그녀의 순간이 마침내 온 것처럼 보였다. 일요일, 온화한 날씨 속에서 찰리 헐이 마침내 메이저 챔피언이 될 준비가 되었다.

대신 헐은 빠르게 통제력을 잃었다. 그녀는 3번 홀에서 더블 보기, 그리고 벙커에 어프로치 샷을 날린 후 파5 7번 홀에서 또 다른 더블 보기를 기록했다. 9번과 11번 홀에서의 버디로 헐은 다시 경쟁권으로 돌아왔지만, 후반의 모든 버디 시도는 홀을 벗어났다. 아마도 헐의 실패한 질주의 이야기를 가장 잘 보여준 것은 짧은 파4 13번 홀에서의 티샷일 것이다. 역전을 위해, 헐은 드라이버를 잡고 북서부 영국 바람을 가르는 총알 같은 샷을 날렸다. 그것은 순수한 스트라이크였고, 그날 그녀의 최고의 샷 중 하나였지만, 헐은 즉시 그것이 원하는 결과를 가져오지 못할 수도 있다는 것을 알았다. 공은 그린 앞쪽에 떨어졌고, 퍼팅 표면을 가로질러 굴러 건조한 러프의 두꺼운 덤불 속으로 들어갔다. 공이 어떻게 나올지 확신하지 못한 헐은 피치 샷을 너무 짧게 남기고 두 번의 퍼팅으로 파를 기록했다. 버디 퍼팅이 오른쪽으로 살짝 벗어나자, 그녀는 왼쪽으로 가야 한다고 손가락질하며 고개를 저었다.

찰리 헐이 라이엄의 클럽하우스에 접근했을 때, 그녀는 타이틀 꿈이 산산조각 났더라도 영국 관중들에게 마지막 불꽃을 선사하려고 했다. 하지만 그녀의 마지막 버디 시도는 홀을 벗어났고, 또 다른 우승 없는 메이저 챔피언십 시즌의 막을 내렸다. 찰리 헐은 빠르게 파를 기록하고, 그녀가 이길 수도 있었던 또 다른 메이저 대회에서 아무것도 남지 않은 채 떠났다.

코르다, 헐, 우드가 로열 라이엄을 떠난 지 몇 시간 후, 에스터 헨젤레이트는 아무것도 아닌 것을 바라보았다. 그녀의 메이저 대회 상징적인 순간은 시호 쿠와키가 짧은 퍼팅을 성공시키고 환호성을 지르며 빠르게 증발했다.

"믿을 수가 없어요", 쿠와키는 경기 후 통역을 통해 말했다. "믿을 수가 없어요."

그 느낌은 로열 라이엄에서의 여파 속에서 모두에게 퍼져 있었다. 하지만 그녀는 그 불신을 잊으려 하지 않을 유일한 사람이다.