뱅크 오브 유타 챔피언십에서 드러난 PGA 투어 가을 시즌의 서로 다른 추격전

오스틴 스모더먼이 뱅크 오브 유타 챔피언십에서 우승했지만, 이번 대회의 의미는 100번째 출전 만에 거둔 그의 PGA 투어 첫 우승에만 있지 않았다. 더그 김, 데이비드 포드, 트레이스 크로에게 이번 가을 대회는 출전 자격과 경기 감각, 2027년의 더 나은 기회를 위한 또 다른 싸움이었다.

김은 스모더먼에게 2타 뒤진 단독 2위로 대회를 마쳤다. 30세인 김에게 이번 대회는 PGA 투어 첫 우승을 노린 192번째 출전이었다.

김은 “우리가 경기하고 연습하는 이유가 바로 이것이다. 물론 상금과 포인트도 중요하지만, 어린 시절 PGA 투어 대회 우승을 꿈꾸던 선수에게 그 기회를 얻는 것 자체가 꿈의 실현”이라고 말했다.

김은 2020시즌을 앞두고 PGA 투어 풀타임 출전 자격을 얻었다. 7시즌 동안 192개 대회에서 116차례 컷을 통과했고, 상금으로 1,000만 달러 이상을 벌었다. 스모더먼은 우승 트로피와 2년간의 PGA 투어 출전 면제, 2028년 챔피언십 시리즈 출전권을 챙겨 유타를 떠났다.

김에게 준우승은 순위도 크게 바꿔 놓았다. 대회 전 페덱스컵 가을 순위 89위였던 그는 톱60으로 올라섰다. 가을 시리즈를 좋은 성적으로 마치면 PGA 투어 카드를 유지하고 2027년 첫 두 차례 시그니처 이벤트 출전권도 얻을 수 있다.

PGA 투어의 가을 시즌은 정규 일정의 다른 시기와 다르다. 세계 정상급 선수 대부분은 집에 머물거나 유럽에서 대회에 출전하고, 나머지 선수들은 서로 다른 목표를 좇는다. 우승은 여전히 가장 큰 보상이며 스모더먼의 경우처럼 선수 경력을 바꿀 수 있다. 하지만 많은 선수에게는 2027년 PGA 투어 출전 자격을 어떤 형태로든 유지하거나 새 시즌을 위한 기반을 마련하는 일이 더 중요하다.

리더보드에서 김 바로 뒤에 자리한 두 선수는 또 다른 것을 추구하고 있었다.

노스캐롤라이나대의 대학 스타였던 포드는 지난 시즌 PGA 투어 유니버시티 순위 1위를 차지해 PGA 투어 카드를 얻었다. 그러나 이후 고전했고, 이번 시즌 초에는 발목의 건염과 충돌 증후군으로 석 달을 결장했다.

애슈빌에서 열린 첫 가을 대회에서 복귀한 포드는 컷 탈락했다. 하지만 블랙 데저트 리조트에서는 주말에 65-64타를 기록하며 공동 3위에 올랐다. 그 결과 페덱스컵 가을 순위가 158위에서 124위로 상승했고, 시리즈에는 6개 대회가 남았다.

포드는 “여름 내내 의료 연장 자격으로 있었기 때문에 기대치가 상당히 낮았다. 앞서 나가지 않으려고 하면서 몸 상태를 지켜보려 했다. 물론 목표는 우승이지만 내 몸이 어느 정도인지 정말 알 수 없었다. 톱10에 들어온 것만으로도 매우 감사하다”고 말했다.

포드는 결과와 관계없이 의료 연장으로 내년 출전 자격을 갖게 된다. 톱100 밖에서 시즌을 마치면 그 연장을 사용할 수 있지만, 이제는 톱100에 가까워져 연장 없이도 자격을 확보할 가능성이 생겼다. 포드의 향후 6주 목표는 경기 감각을 되찾는 것이다.

포드는 “가을에 가능한 한 많은 포인트를 얻는 것이 목표라고 생각한다. 가을 시리즈가 끝나기 전에 카드를 확정할 수 있다면 정말 좋을 것이다. 남은 5개 대회에서 좋은 경기를 한다면 놀라운 일이 될 것이다. 지금은 이번 주를 즐기고, 대회가 다가오는 대로 받아들이며 계속 발전하려 한다”고 말했다.

포드와 함께 공동 3위를 기록한 크로도 비슷한 상황이다. 29세인 크로는 손목 골절로 시즌 첫 11개 대회에 출전하지 못했고, 여름 내내 경기 감각을 되찾는 데 어려움을 겪었다. 13개 대회에서 8차례 컷을 통과했으며 톱25는 세 번뿐이었고, 페덱스컵 순위에서는 153위로 시즌을 마쳤다.

크로는 윈덤 챔피언십에서 공동 38위, 첫 가을 대회에서 공동 24위를 기록한 뒤 유타에서 어프로치 부문 스트로크 게인드 1위에 올랐다. 현재 순위는 117위이며, 2027년에 대형 의료 연장을 사용하지 않기를 바라고 있다.

크로는 “이번 가을에 출전하는 목적은 내년에 의료 연장을 사용하지 않고 스스로 자격을 얻는 것이다. 지금 해 온 일을 계속한다면 괜찮을 것”이라고 말했다.

크로는 이번 주 일본에서 열리는 소수 필드 대회 베이커런트 클래식에는 출전하지 않지만, 3주 뒤 버터필드 버뮤다 챔피언십에서 복귀할 계획이다. 손목 골절에서 회복한 뒤 티에서 그린까지의 경기력이 마침내 상승세를 보이고 있으며, 이제는 그 흐름을 활용해야 할 때라는 것을 알고 있다.

스모더먼이 10년에 걸쳐 만든 우승을 기념하는 동안, 크로는 페덱스컵 가을 시즌과 선수 경력을 바꿀 수 있는 기회를 상징하는 비공식 표어를 남겼다.

“더 이상 출전할 수 없다고 말할 때까지 모든 대회에 나가겠다.”

출처: GOLF.com, 조시 슈록.