리섬에서의 토요일 대혼란 이후, 예상치 못한 선두 주자는 큰 질문과 미지의 세계에 직면하다

토요일 여섯 번째 홀까지, 해란 류의 역사적인 행진은 이미 정해진 것처럼 보였습니다. 3연속 메이저 우승을 노리던 류는 AIG 여자 오픈에서 첫 여섯 홀 중 세 홀에서 버디를 잡아내며 선두를 4타 차로 벌렸습니다. 마치 대관식이 예정된 듯했습니다. 하지만 대신 혼란이 찾아왔습니다. 류는 파 5인 7번 홀에서 티샷을 빽빽한 가시덤불 속으로 날려보내 언플레이어블을 선언해야 했습니다. 그녀는 보기로 마무리했고, 8번 홀에서 또 한 번의 샷을 잃었습니다. 10번, 12번, 14번 홀에서의 보기들은 마치 강력한 펀치처럼 류를 덮쳤습니다. 류는 4타 차의 리드를 3타 차의 열세로 만들었고, 바람과 로열 리섬 앤 세인트 앤스(Royal Lytham & St. Annes)의 혹독한 후반 나인 홀은 그녀가 다시 일어설 기회를 주지 않았습니다. 류가 힘겹게 버티는 동안, 일요일에 트로피를 들어 올릴 가능성이 희박해 보였던 추격자들에게 두 번째 기회가 찾아왔습니다. 한때 류에게 10타 뒤져 있던 찰리 헐(Charley Hull)은 불안한 출발 후 7번과 8번 홀에서 버디를 잡았고, 이후 15번과 16번 홀에서 버디를 추가하며 2언더파로 경기를 마쳐 일요일에 기회를 잡았습니다. 류에게 8타 뒤져 있던 로티 우드(Lottie Woad)는 힘든 후반 나인 홀에서 안정을 되찾고 3언더파로 경기를 마쳐 우승 희망을 이어갔습니다. 우드는 3라운드 후 "그런 위치에 더 자주 있을수록 더 편안해진다고 생각한다"고 말했습니다. "이 대회에서 잘 할 수 있다는 것을 알고 있고, 지난 2년 동안도 그랬고, 경쟁 속에서 경험을 쌓았다. 올해도 몇 주 전에는 에비앙에서 선두를 달렸으니 그 경험을 활용할 수 있다. 그런 위치에 자신을 더 많이 놓는 것은 분명히 좋은 일이다." 지노 티티쿨(Jeeno Thitikul)은 류에게 2타 뒤진 채로 하루를 시작했으며, 토요일에 강력한 추격을 펼칠 가장 유력한 경쟁자로 보였습니다. 하지만 류가 빠르게 치고 나가는 동안 티티쿨은 퍼터 감각을 찾지 못하면서 격차는 6타로 벌어졌습니다. 4번과 5번 홀에서 연속 보기 이후, 북서부 영국의 바람이 티티쿨의 첫 메이저 타이틀 획득 희망을 날려버린 것처럼 보였습니다. 그러나 세계 랭킹 2위인 그녀는 마지막 12개 홀을 1언더파로 플레이하며 4언더파로 경기를 마쳤습니다. 에스더 헨젤라이트(Esther Henseleit), 루시 리(Lucy Li), 시호 쿠와키(Shiho Kuwaki) 역시 류의 부진 덕분에 일요일 경쟁에 합류했습니다. 하지만 류의 추락으로 인해 가장 큰 수혜를 입은 추격자는 예알미 노였습니다. 25세의 미국 선수인 그녀는 파 5인 7번 홀에서 보기로 류에게 7타 뒤져 있었습니다. 그러나 로열 리섬이 류를 몰아붙일 준비를 하는 동안, 노는 자신의 리듬을 되찾고 올해 마지막 메이저 대회의 주도권을 잡기 시작했습니다. 그녀는 9번, 10번, 11번 홀에서 버디를 잡아내며 공동 선두로 올라섰습니다. 그날 마지막 버디를 16번 홀에서 잡았을 때, 예알미 노는 갑자기 7타 뒤에서 18개 홀을 남기고 선두 그룹에 3타 앞선 선수가 되었습니다. 주변부에서 마지막 메이저 대회의 주인공으로 단숨에 올라선 것입니다. 노의 여자 오픈에서의 부활은 이번 주 시작 전 시나리오에 없었습니다. 그녀는 이번 주까지 14번의 대회 중 7번만 컷을 통과했으며, 톱 10 진입은 없었습니다. 4언더파 67타의 첫 라운드 이전, 노는 4월 이후 LPGA 스트로크 플레이 대회에서 파 이하를 기록한 적이 없었습니다. 그녀는 KPMG 여자 PGA와 에비앙 대회에서 컷 탈락한 후 미국으로 돌아가 게임을 재정비하고 마음을 다잡았습니다. 휴식 기간은 그녀가 "정신적으로 재충전"하고 공에 대해 "덜 스트레스를 받도록" 해주었습니다. 그녀의 약혼자인 잭슨 수(Jackson Suh)는 그녀에게 "골프는 즐거울 수 있다"고 상기시켜 주었습니다. 이번 주, 해변 도시 리섬 세인트 앤스에서 예알미 노는 즐겁게 플레이하고 있습니다. 하지만 일요일은 다른 시험이 될 것입니다. 노는 메이저 대회에서 단 두 번의 톱 10 기록을 가지고 있으며, 메이저 대회에서 54홀 선두를 유지한 적이 없고, LPGA 투어에서 단 한 번의 우승 경력만 있습니다. 그녀는 일요일 리섬에서 '추격당하는 자'로서 경기에 임할 것입니다. 그녀가 어떻게 반응할지, 역사로 향하는 18개 홀 동안 무엇이 기다릴지 알지 못한 채, 그녀의 꿈이 지평선 너머에 있기를 바라면서 말입니다. 노는 우승을 상상하는 것에 대해 3라운드 후 "그것을 상상해서 현실로 만들고 싶다"고 말했습니다. "모르겠어요, 내일은 그냥 또 다른 골프 라운드일 뿐이고, 모든 것이 잘 풀리기를 바라고, 그 후에 모든 일을 할 수 있기를 바랍니다. "때로는 긍정적인 태도를 유지하기 어렵습니다. 특히 골프에서는요. 정말 힘들 수 있습니다. 하지만 현실화는 중요합니다." 노는 리섬에 도착했을 때 공에 대해 더 침착함을 느끼고 파를 기록하기를 바랐습니다. 첫 라운드 67타는 그녀를 긍정적인 한 주로 이끌었습니다. 토요일이 시작될 때만 해도 노와 다른 선수들이 류의 3연속 메이저 우승 행진에서 조연 역할을 하며 빠르게 퇴장할 것처럼 보였습니다. 11개 홀 후, 예알미 노는 마지막 홀에서 파를 기록하며 류, 티티쿨, 헨젤라이트, 리, 쿠와키에 3타 앞선 선두로 경기를 마쳤습니다. 그녀는 우드에게 4타, 헐에게 5타 앞서 있습니다. 모두가 귀를 기울이며 뜨겁게 달궈진 리섬에서 그녀를 추격하기를 바랄 것입니다. 예알미 노는 토요일 밤 리섬에서 일요일 저녁에 이루어지기를 바라는 것을 시각화하며 보낼 것입니다. 일요일 저녁 북서부 영국 상공에 해가 질 때 그녀의 꿈이 그녀의 손안에 있기를. 18개 홀과 긍정적인 마음가짐이 그녀가 항상 자신을 위해 그려왔던 무언가를 가져다주기를, 비록 이번 주에 그렇게 될 것이라고 믿지 않았을지라도 말입니다. 때로는 골프가 가장 필요할 때 가장 적은 기대를 할 때 그것을 줄 수 있다는 것을 말입니다. 하지만 토요일 로열 리섬에서의 혼란으로 가득 찬 하루가 우리에게 무언가를 보여주었다면, 그것은 예알미 노와 그녀의 꿈 사이에 아직 갈 길이 멀다는 것입니다. 사실, 그녀의 여정은 아직 시작조차 하지 않았습니다.