«Cambió el golf»: los rivales recuerdan la histórica paliza de Tiger Woods en el US Open

PEBBLE BEACH, California — Veintiséis años después, los jugadores del US Open de 2000 en Pebble Beach aún recuerdan la victoria de Tiger Woods como un acontecimiento que cambió el golf.

Ernie Els, subcampeón del torneo, sonrió cuando le preguntaron por aquella semana. Recordaba su propia actuación —terminó por delante de 154 jugadores del campo—, pero entendía que la historia había conservado sobre todo el nombre que aparecía por encima del suyo en el enorme marcador manual de 17 Mile Drive: Woods.

«Me hicieron esa pregunta durante unos 20 años», dijo Els el viernes en Pebble Beach. «Jugar junto a un hombre que jugó como Tiger durante toda aquella semana, y especialmente aquel domingo… No creo que realmente fallara un golpe».

Woods ganó por 15 golpes, la mayor diferencia en la historia de los grandes. Entre los jugadores que compitieron tanto en aquel US Open como en el PURE Insurance Championship de esta semana, un torneo de 54 hoyos del PGA Tour Champions, también estaban Rocco Mediate, Stuart Appleby y Justin Leonard.

«Mucho antes de que ocurriera, sabía que iba a hacerlo», dijo Mediate, que terminó empatado en el puesto 32. «Lo que hizo no sorprendió a la gente que tiene cerebro».

En el recuerdo de Mediate, jugar contra Woods en el punto máximo de su carrera era como disputar Red Rover contra un rinoceronte.

«Lo tenía todo. Mentalmente era increíble, y físicamente también. Los golpes que jugaba no me sorprendían, porque no se podían jugar y él los jugaba una y otra vez. Una locura».

Stuart Appleby, que no superó el corte, recordó especialmente que Woods no levantó el pie del acelerador ni siquiera después de abrir una ventaja de ocho golpes.

«Nunca sabré cómo lo hizo», dijo Appleby. «Era como si ya hubiera conquistado el campo y, aun así, siguiera haciendo pares. No levantó el pie del acelerador cuando llevaba ocho golpes de ventaja. Fue milagroso».

Justin Leonard, que terminó empatado en el puesto 16, admitió que después de aquella semana se sintió inferior como jugador.

«Cuando el campo se pone firme, los greens se vuelven muy firmes y el rough es tan profundo, eso puede hacerte sentir muy humano. Tiger no fue así muchas semanas, pero desde luego no aquella», dijo Leonard.

Nadie tuvo una mejor perspectiva de lo ocurrido que Els, que jugó las 18 hoyos de la última ronda junto a Woods mientras el líder ya tenía una ventaja enorme y seguía apretando.

«Nunca olvidaré la intensidad con la que llegó al primer tee», dijo Els. «La mantuvo durante los 18 hoyos, incluso cuando ganaba por 12, 15 golpes, o lo que fuera».

Els recuerda su propia actuación y se siente orgulloso de cómo jugó. Pero recuerda con más nitidez otra cosa: la sensación de haber presenciado un cambio que transformaría su profesión para siempre.

«Supe que el juego había cambiado, especialmente aquel día», dijo Els. «Por supuesto, ya había ganado grandes torneos antes, pero aquello fue realmente un cambio de guardia en el deporte. Tuve la suerte de verlo de cerca».

Basado en la información de GOLF.com, por James Colgan.