US 오픈 우승에 근접했던 지역 예선 출신 존 피터슨, 새로운 경쟁 골프에 나서다

존 피터슨은 한때 US 오픈 우승에 근접했던 지역 예선 출신 선수였다. 이제 그는 Bridges Cup에서 처음으로 미국 대표팀을 위해 경기한다.

피터슨은 화요일 텍사스의 농장에 필요한 물품을 사러 가던 트럭 안에서 GOLF.com의 제임스 콜건과 인터뷰하며 이렇게 말했다. “간단히 말하면… 나는 대부분의 사람보다 적은 것을 가지고 더 많은 일을 해냈다고 느낀다. 내 골프 경력을 돌아볼 때 아마 그것이 가장 자랑스러운 부분일 것이다.”

피터슨은 LSU 소속으로 2011년 NCAA 개인전 우승을 차지했지만, 정상에 오른 뒤에도 PGA 투어로 향하는 보장된 길은 없었다. 퀄리파잉 스쿨에 실패하고 월요 예선과 미니투어 대회에 도전하다 거의 파산할 뻔한 그는 프로 골프에서 손꼽히는 언더독 스토리의 주인공이 됐다.

2012년 올림픽 클럽에서 열린 US 오픈 최종 72번째 홀에서 지역 예선과 섹셔널 예선을 거쳐 출전한 피터슨은 클럽하우스 선두와 동률을 만들 수 있는 버디 퍼트를 남겼다. 그러나 공은 홀에서 1피트 거리에 멈췄고, 피터슨은 공동 4위로 대회를 마치며 이듬해 마스터스 출전권을 얻었다.

이후 그는 여러 시즌에 걸쳐 91차례 출전하며 투어에서 가장 친근한 선수 중 한 명으로 자리 잡았다. 피터슨은 결국 두 차례 은퇴를 선언한 뒤 가족과 함께 텍사스의 농장에 정착했다.

현재 피터슨은 네 자녀의 아버지이며, 첫째는 8살이다. 그는 포트워스에 있는 Westoplex Garage를 운영한다. 이 회사는 자동 게이트와 오버헤드 도어를 설치하고 에폭시 바닥 시공을 한다. 피터슨은 생애 처음으로 골프를 가끔 즐기는 사람이 됐고, 1년에 약 20라운드를 치르며 결국 아마추어 자격도 회복했다.

“예전에는 한 달에 20번씩 골프를 쳤다”고 피터슨은 웃으며 말했다. “이제 골프는 취미일 뿐이고, 솔직히 말하면 그것조차 아닐 때도 있다.”

그럼에도 프로 선수 시절의 아쉬움 하나는 남아 있었다. LSU에서 최고의 시즌을 보낸 뒤에도 피터슨은 2011년 미국 워커컵 대표팀에 뽑히지 못했다. 그는 한 번도 미국을 대표해 단체전에 출전하지 못했고, 영원히 ‘만약 그때…’라는 생각을 안고 살지도 모른다고 여겼다.

하지만 이제 달라졌다. 다음 주 피터슨은 연례 Bridges Cup에서 미국팀의 일원으로 나서 세계 연합팀과 맞붙는다. Bridges Cup은 라이더컵 방식으로 열리는 엘리트 미드아마추어 대회다. 2026년 대회는 스코틀랜드의 트럼프 턴베리에서 열린다.

경쟁 대회 출전은 줄었지만 피터슨은 경기력을 다듬기 위해 노력해 왔다. 그는 올여름 Jones Cup, Sunnehanna Amateur, Southern Amateur에 출전했다. 올해 초에는 조지 브라이언과 웨슬리 브라이언이 공동 창립한 유튜브 골프 시리즈 Your Golf Tour에도 와일드카드로 참가했다. 이 시리즈는 수백만 회의 조회 수를 기록했다.

“프로 골프를 9년 동안 했고, 그중 일부는 세계 최고 수준이었다. 그런데 공항에서 나를 알아보는 사람은 한 번도 없었다”고 그는 말했다. “그 영상이 공개된 다음 주에는 애틀랜타 공항에서 세 번이나 사람들이 나를 알아봤다.”

그 열기는 몇 달 사이 다소 잦아들었지만, 그 경험은 피터슨에게 골프가 함께 경험을 나누는 스포츠라는 사실을 다시 일깨워 줬다. Bridges Cup에서는 또 하나의 경험을 더하게 된다. 처음으로 미국 대표팀 유니폼을 입는 것이다.

“같은 것은 아니지만, 그래도 성조기의 빨강·하양·파랑을 입을 수 있다. 정말 멋질 것”이라고 피터슨은 말했다.