¿Qué hace tan especial a Shinnecock Hills, sede del U.S. Open? Un experto explica

Shinnecock Hills, ubicado en Long Island, Nueva York, es más que un club de golf; es una leyenda viva. Fundado en 1891, presume de uno de los mejores diseños del mundo, obra de William Flynn, que ocupa el quinto lugar en la lista de los 100 Mejores Campos del Mundo de GOLF. Desde que albergó su primer U.S. Open en 1896, el club ha sido sede de 10 campeonatos de la USGA, incluyendo cinco U.S. Open. El sexto U.S. Open está programado para comenzar esta semana, atrayendo la atención de toda la comunidad del golf.

Pero, ¿qué hace exactamente a Shinnecock Hills tan excepcional? Para entenderlo, recurrimos a Wayne Morrison, autor de "The Nature Faker: William S. Flynn, Golf Course Architect" y el historiador de arquitectura de Shinnecock Hills. Antes de otro campeonato nacional, le pedimos que explicara qué eleva a Shinnecock dentro de los diseños de Flynn y cuál es su lugar en su extenso legado.

GOLF.com: Flynn formó parte de la llamada "Escuela de Filadelfia" de arquitectura de campos de golf. ¿Cuáles fueron sus principios fundamentales y en qué se diferenciaban de otras grandes escuelas arquitectónicas de la época?

Wayne Morrison: La llamada "Escuela de Filadelfia" surgió como respuesta a las significativas derrotas que sufrieron los golfistas de Filadelfia en competiciones entre ciudades contra equipos de Nueva York y Boston. Filadelfia llegó tarde al golf; la región era un bastión del cricket, e incluso el crecimiento del béisbol se retrasó debido a las profundas tradiciones del cricket. Los amigos que formaron el núcleo de la "Escuela de Filadelfia" incluían a Hugh Wilson (Merion), George Crump (Pine Valley), A. W. Tillinghast (Philadelphia Cricket Club), George Thomas (Los Angeles Country Club) y el propio Flynn. Era un grupo de arquitectos visionarios y especialistas en césped. La escuela también podría llamarse la "Escuela de Pensilvania", ya que William Fownes (Oakmont Country Club), también miembro de Pine Valley, tuvo una influencia significativa.

Estos amigos aspiraban a crear campos de campeonato, creyendo que tales diseños fomentarían mejores campeones. Sus trabajos colaborativos se pueden ver en Merion Golf Club, Pine Valley Golf Club y el primer campo municipal de la ciudad, Cobbs Creek Golf Club. A diferencia de los trazados punitivos característicos de la arquitectura victoriana, promovieron campos que ofrecieran pruebas físicas para la ejecución de golpes y la planificación estratégica, considerando múltiples formas de jugar cada hoyo. Eran conocidos por utilizar características naturales del paisaje en sus trazados. No les interesaba adaptar sitios a hoyos modelo. No estaban limitados por las convenciones del Viejo Mundo, pero se esforzaban por que los elementos arquitectónicos parecieran naturales. Comprendieron que evitar montículos excesivamente artificiales, emplazamientos de greenes y bunkers geométricos reducía los costos de mantenimiento, promoviendo así los principios de sostenibilidad y conservación ambiental.

Dentro de esa escuela, ¿qué, si algo, distinguía a Flynn?

Flynn era verdaderamente único. Ofrecía a sus clientes una solución integral: arquitectura, construcción, instalación de césped y prácticas de mantenimiento. Podría decirse que fue el mejor diseñador de trazados en la historia del golf. Flynn pasaba mucho tiempo en el sitio, desarrollando iteraciones de diseño en papel antes de llevarlas a la realidad en el terreno. Sus planos debían ejecutarse con precisión según las detalladas instrucciones de construcción que proporcionaba, y ninguno de sus equipos de construcción tenía permitido desviarse de sus planos finales ni en lo más mínimo. La superposición de estos planos sobre fotografías aéreas históricas muestra claramente que los campos se construyeron según los planos, y no al revés.

Lo que distinguía a Flynn era la profundidad y originalidad de su pensamiento. Creó diseños de hoyos únicos y específicos del sitio, y fue un maestro en la creación de "errores perceptuales" para desequilibrar a los golfistas. También fue el primero en proponer el uso de múltiples tees para jugar durante el día, cada uno destinado a jugadores de un nivel de habilidad correspondiente. Incorporó elasticidad en sus diseños, permitiendo futuras extensiones debido a los avances tanto de los jugadores como de la tecnología. También promovió el uso de la triangulación para potenciar el efecto del viento, una técnica que empleó en 20 de sus campos.

Flynn no creía en copiar conceptos de hoyos del Viejo Mundo en diseños estadounidenses, y su trabajo en los greenes refleja este espíritu independiente. Sus greenes requieren un estudio prolongado; dependen no tanto de contornos evidentes como de una larga interacción de pendientes. Sus teorías de diseño también evolucionaron con el tiempo: desde mediados de la década de 1920, a menudo utilizó áreas de césped corto alrededor de los greenes para que los enfoques fallidos rodaran más lejos del hoyo, ofreciendo opciones de recuperación variadas. A lo largo de su carrera, Flynn creyó en la estética natural en cada elemento arquitectónico, desde las formas de los tees sin esquinas cuadradas hasta los bunkers que imitaban las dunas de arena naturales, pasando por los propios greenes.

Shinnecock es considerado su obra cumbre. ¿Por qué?

Flynn recibió el encargo de crear una prueba de campeonato de golf que fuera agradable para todas las clases de golfistas, la tarea de diseño más difícil. Shinnecock Hills se creó en una etapa tardía de su carrera, poco después del inicio de la Gran Depresión y antes de la paralización del desarrollo de campos de golf debido a la Segunda Guerra Mundial. Todos los elementos mencionados anteriormente que confirman a Flynn como uno de los mejores arquitectos de campos de golf de todos los tiempos están plenamente representados en Shinnecock Hills. La cantidad de triangulación, justificada por el sitio grande y ventoso, es mayor en Shinnecock Hills, con tres conjuntos de triángulos que abarcan 10 hoyos: 4-5-6, 10-11-12-13 y 14-15-16. Proporciona una prueba rigurosa para los profesionales y una dificultad agradable para todas las clases de jugadores que juegan desde el tee correcto. El diseño permite opciones de juego por tierra en algunos hoyos y exige pruebas de golpes aéreos específicos en otros.

Dejando a un lado la singularidad del sitio, ¿cambió de alguna manera el enfoque de Flynn al trabajar en Shinnecock?

A diferencia de algunos de sus colegas, Flynn no sacrificó la calidad por la cantidad. Trabajó en pocos proyectos a la vez, casi siempre con el mismo equipo de construcción que sabía lo que Flynn quería y ejecutaba el trabajo a la perfección. Pasar un tiempo considerable en el sitio permitió matices de diseño que otros arquitectos no podían ofrecer. Flynn utilizaba características paisajísticas distantes y las replicaba en los terrenos del campo. Esto creaba una armonía con el entorno que resonaba con los golfistas, independientemente de si reconocían conscientemente el efecto o no.

¿Hay algún hoyo específico al que los aficionados deban prestar atención esta semana como particularmente interesante o representativo del estilo de Flynn?

No hay un solo hoyo aburrido aquí. Esto dificulta destacar solo unos pocos que sean representativos de las teorías y prácticas de diseño de Flynn. Pero lo intentaré.

Hoyo 1: El fairway desplazado requiere que el primer golpe de la ronda se ejecute en la línea y longitud correctas. Si intentas abarcar demasiado y te quedas corto, acabarás en el rough derecho. Si te quedas corto, el golpe de salida terminará en el rough izquierdo. Desde tal distancia, los enfoques al green, que "desecha" las bolas por delante, por detrás y por los lados, se vuelven muy desafiantes.

Hoyo 5: Este largo par 5 ofrece un fairway dividido, con los pegadores más largos pudiendo elegir el lado izquierdo. Los jugadores que optan por el lado más seguro del fairway se enfrentan a un ángulo mucho más difícil hacia el green debido a un enorme bunker en el lado derecho. Los enfoques desde la izquierda pueden jugarse por aire o rodando por tierra, con la pendiente de izquierda a derecha frente a la parte izquierda del green dirigiendo los golpes rodados hacia el green.

Hoyo 7: Flynn, junto con Harry Colt, fue uno de los dos mejores diseñadores de hoyos par 3. La colección de hoyos par 3 en Shinnecock Hills es particularmente fuerte. El Redan original de Macdonald (su 14º) se diseñó aprovechando la pendiente natural de izquierda a derecha del terreno. El tee estaba por encima del green de Macdonald. Flynn elevó el green unos 4-5 pies, requiriendo un golpe aéreo debido a la pronunciada subida frente al green. Flynn propuso un nuevo tee 7 pasos a la izquierda del tee original de Macdonald. Esta ligera diferencia en el ángulo de aproximación permite un mayor rango de trayectorias de golpe, incluyendo un ligero draw. Esto no es posible desde el tee original de Macdonald.

Hoyo 8: Flynn a menudo desafiaba la capacidad del golfista para analizar el diseño del hoyo y planificar una estrategia para obtener la mejor puntuación. El hoyo 8 es un excelente ejemplo de cómo Flynn pone a prueba la capacidad del golfista para comprender el desafío que presenta el arquitecto. La mayoría de los contemporáneos de Flynn recompensaban el juego que tomaba la ruta más corta en los hoyos de dogleg, cortando la esquina. Flynn diseñó el fairway, los bunkers y los greenes de tal manera que el ángulo de juego ideal es a lo largo del exterior del dogleg. Esto hace que estos hoyos jueguen más largos que su longitud de tarjeta.

Hoyo 10: Flynn te da algo en qué pensar en el golpe ciego de salida del hoyo 10. Hay que tomar una decisión: o jugar corto antes de la bajada y permanecer en la meseta a la altura del green con un enfoque más largo, o jugar hacia abajo en el hueco con un tiro de aproximación con una fuerte subida. Un enfoque corto con demasiada rotación puede volver a ti. Un golpe demasiado largo rodará por la pendiente trasera fuera del green, lo que resultará en una recuperación aterradora, ya que la parte frontal del green cae lejos de ti.

Hoyo 11: Este celebrado par 4 corto tiene un green situado precariamente en una cresta. La entrada al green se formó cortando la pendiente de izquierda a derecha. Cualquier golpe fallado a la derecha, izquierda, demasiado largo o demasiado corto será repelido del green, a menudo hacia profundos bunkers. Este hoyo, que exige un golpe aéreo preciso, merece ser visto de cerca, ya que el espectro de puntuación tiende a ser muy amplio: son posibles desde birdies hasta bogeys dobles o peores. Los amplios espectros de puntuación suelen ser indicativos de un diseño excepcional. Ciertamente es el caso del corto 11 en SHGC.

En el momento de la muerte de Flynn, ¿tenía otros proyectos importantes en marcha? ¿Hubo planes que no pudo cumplir?

Flynn falleció el 24 de enero de 1945, nueve meses antes del fin de la Segunda Guerra Mundial. La Gran Depresión y el auge económico que siguió a la guerra aún no habían comenzado. El desarrollo de campos de golf era prácticamente inexistente. Flynn completó el diseño y la construcción del campo de golf de la Academia Naval de EE. UU. y el rediseño de Langston Golf Course, un campo municipal en Washington, D.C. Sus últimos proyectos, todos en el área de Maryland/D.C., incluyeron el diseño del campo Indian Spring Country Club, el diseño y rediseño del campo municipal East Potomac Park y el diseño y rediseño del campo municipal Rock Creek Park. No tengo conocimiento de ningún proyecto pendiente que pudiera haber comenzado después del fin de la guerra.

¿Es justo llamar a Flynn subestimado? Si es así, ¿por qué crees que es así?

Dado que considero a Flynn uno de los mejores arquitectos de todos los tiempos, y la mayoría de la gente nunca ha oído hablar de él, creo que es una afirmación justa. Parte de esto se debe a la falta de comprensión de sus importantes roles en Merion, Pine Valley, The Country Club en Brookline y Kittansett Club. Otro factor que contribuye es que Red Lawrence se atribuyó erróneamente el diseño innovador de Indian Creek Country Club, y Dick Wilson se atribuyó el diseño del campo Shinnecock Hills Golf Club. Flynn fue el único responsable de estos celebrados diseños. Howard Toomey fue el socio gerente de Toomey and Flynn, Construction Engineers. No tuvo ninguna influencia arquitectónica. Red Lawrence y William Gordon fueron capataces de construcción. Una vez, cuando Gordon estaba enfermo, Wilson asumió el mando durante su período de recuperación. Se desvió del plan de Flynn para un green y fue despedido en el acto cuando Flynn regresó. Fue necesario que Gordon y el hermano de Wilson, Wayne, convencieran a Flynn para que lo readmitiera. El green de Wilson fue deshecho y se construyó una fiel reproducción del plan de Flynn.

Flynn murió joven debido a nefritis crónica y diabetes. Gran parte de su carrera se vio obstaculizada por la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial. Es interesante reflexionar sobre cuál sería la estatura de Flynn en el golf si esos aproximadamente 15 años le hubieran brindado más trabajo.

La cartera de diseños de Flynn explica en gran medida la relativa falta de reconocimiento. Diseñó muy pocos campos públicos, y muchos campos de resort construidos o planificados en Florida se vieron socavados por huracanes, burbujas inmobiliarias, la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial. Los campos de Flynn tienden a ser muy privados y están geográficamente concentrados en el sureste de Pensilvania. Sus campos suelen ser los élite en sus respectivas áreas con un juego exterior mínimo. Sin embargo, se han celebrado 105 eventos de la USGA en campos con algún nivel de contribución de Flynn, y se planean otros 18.