애런 와이즈: 골프 코스 이상의 것을 싸우다

PGA 투어의 한때 가장 빛나던 젊은 스타 중 한 명이었던 애런 와이즈는 현재 골프 코스에서 경험했던 어떤 것보다 훨씬 더 어려운 싸움을 벌이고 있습니다. 3M 오픈을 앞두고 열린 솔직한 기자회견에서 와이즈는 그의 경력을 거의 좌초시킬 뻔했던 정신 건강 문제와의 수년간의 싸움에 대해 자세히 설명했습니다.

"이곳은 끊임없는 매일의 싸움입니다."라고 와이즈는 자신의 고통의 깊이를 강조하며 말했습니다. 프로 골프 선수로서의 그의 여정은 눈부시게 시작되었습니다. 그는 2016년 NCAA 챔피언이었고, 2018년에는 불과 21세의 나이로 바이런 넬슨 대회에서 역대 최저 타수 기록을 세우고 PGA 투어 신인왕에 올랐습니다. 그러나 5년 후, 2023년 마스터스 대회를 며칠 앞두고 그는 정신 건강에 집중하기 위해 대회 참가를 취소했습니다.

"이것은 고통스럽습니다. 하지만 필요합니다. 곧 뵙겠습니다."라고 그는 당시 자신의 인스타그램에 글을 올렸습니다.

현재 30세인 와이즈는 다시 대회에 참가하고 있습니다. 그러나 그가 수요일에 공유한 바에 따르면, 지난 몇 년 동안 그가 프로 선수로서 다시 활동할 수 있을 것이라고 믿지 못했던 순간들이 많았습니다. "집에서 1년 반 동안 보냈습니다."라고 와이즈는 말했습니다. "처음 6개월은 코트에서 떨어져 있었고, 다음 해에는 코트에 다시 나와서 제가 하고 싶은 일을 할 수 있을 만큼 충분히 제 뇌를 통제할 수 있는 상태에 도달하려고 노력했습니다. 다시 이곳에 나오기 위해 충분히 높은 수준의 골프샷을 칠 수 있도록 말입니다."

2018년의 획기적인 우승 이후, 와이즈의 성적은 다음 몇 년 동안 평균 수준이었습니다. 톱 10 진입 11회, 컷 탈락 37회였습니다. 그럼에도 불구하고 그는 2022년 투어 챔피언십에 진출하는 데 성공했는데, 이는 모든 프로 선수에게 중요한 성과입니다.

하지만 그 후 일어난 일은 예상치 못한 것이었습니다. "상당히 빠른 하락이었습니다."라고 와이즈는 회상했습니다. "이스트 레이크에 진출했던 해의 가을 시리즈 때 뭔가 잘못되었다는 것을 느꼈지만, 정확히 무엇인지 알 수 없었습니다."

시즌 중 그는 이러한 생각을 무시하려고 노력했고 하와이에서 새해를 시작했지만, 그의 마음은 여전히 제대로 되지 않았습니다. 그는 상황이 계속 악화되었다고 말합니다. WGC 매치 플레이 대회에서는 좋은 경기를 했음에도 불구하고 그는 비참함을 느꼈습니다. 그는 지금의 아내의 어머니가 저녁 식사를 위해 방문했을 때, 그들과 함께 나가고 싶지 않았던 어느 날 저녁을 기억합니다.

"저는 정말, 정말 좋지 않은 상태였습니다."라고 그는 말했습니다. "저는 이것을 많은 스트레스 받는 골프, 제가 원하는 만큼 잘하지 못했던 것 때문이라고 생각합니다. 그리고 저는 정신 건강이나 무슨 일이 일어나고 있는지에 대해 전혀 알지 못했던 것 같습니다. 그래서 저는 계속해서 '밀어붙일 것이다', '더 열심히 노력할 것이다', '더 열심히 일할 것이다'라는 옛 격언을 따랐습니다. 상황이 나빠지고 당신이 필사적으로 노력할 때, 저는 그것이 모두 저를 매우 나쁜 상태로 몰아넣었고 제가 하는 일에 만족하지 못하게 만들었다고 생각합니다."

마스터스 대회에서 기권한 후, 와이즈는 그의 유일한 PGA 투어 우승 장소인 바이런 넬슨 대회에 복귀하여 공동 50위를 기록했습니다. 그는 다음 세 번의 출전에서 컷 탈락했고, 한 번도 60대 타수를 기록하지 못했습니다. 이 대회들 중 마지막은 2023년 US 오픈이었습니다. 그 주와 2025년 5월 마이클 비치 클래식 사이에서 와이즈는 22개월 동안 단 한 번의 대회에 출전했습니다. 바로 2024년 푸에르토 리코 오픈에서의 컷 탈락이었습니다.

그는 골프채를 내려놓았습니다. 플레이할 때 그는 골프 코스에서 다시 자신처럼 느끼는 데 집중하려고 노력했습니다. 결국 그는 스포츠 신경 과학자인 이지 저스티스 박사(Dr. Izzy Justice)를 만났고, 그는 그가 무엇을 겪고 있는지 이해하도록 도왔습니다. 그들은 계획을 세웠습니다.

"그는 제가 느끼는 것이 무작위적인 것이 아니라, 제가 코트 밖에서 하는 일, 제 삶에서 일어난 일, 코트에서 일어난 일들의 총체라고 설명했습니다."라고 와이즈는 말했습니다. "이것이 당신의 뇌가 있는 곳이고, 이것이 당신이 느끼는 이유이며, 이것이 당신이 갖는 생각의 이유입니다. 그는 모든 것을 단순화하고 저에게 이해되도록 만든 첫 번째 사람이었습니다. ... 제 머릿속에는 많은 생각들로 가득 차 있었고, 그것이 영향을 미친다고 생각하지도 못했던 것들, 예를 들어 지저분한 집이나 제자리에 있지 않은 물건들, 또는 당신의 뇌가 매일 처리해야 하는 모든 종류의 것들이 있었습니다. 그것이 정화 과정의 큰 부분이었습니다."

와이즈는 또한 모바일 EEG 스캔(뇌파 검사)을 실시했다고 언급했는데, 이는 "당신의 머릿속에서 무슨 일이 일어나고 있는지, 어떤 생각이 일어나고 있는지, 그리고 당신의 뇌가 몇 헤르츠로 작동하고 있는지"를 측정합니다. 헤르츠(Hz)는 뇌에서 생성되는 전기 활동의 빈도를 측정합니다. 수요일 언론과의 인터뷰에서 와이즈는 자신이 아마도 25~30Hz 사이였을 것이라고 설명했습니다. 32~100Hz 범위는 높은 인식, 문제 해결 능력 및 인지 처리를 나타냅니다. 와이즈는 자신이 이전에는 70~80Hz였다고 말합니다.

"제 뇌는 예전보다 절반의 일을 하고 있고, 그것이 제 일상생활에 반영되는 것을 볼 수 있습니다."라고 그는 말했습니다. "분명히 제가 이곳에서의 스트레스에 대해 이야기할 때, 그것은 제 헤르츠를 높일 것이고, 제가 해야 할 일은 주가 지날수록 뇌파를 가능한 한 낮게 유지하는 것이며, 그것이 제가 최고의 골프를 할 수 있는 방법입니다."

그가 경기를 쉬는 동안, 그는 다시 돌아가고 싶다는 강한 열망을 가지고 있었습니다. 그것이 가장 쉬운 부분이었습니다. 그는 골프를 너무 사랑해서 플레이하고 싶어합니다. 하지만 PGA 투어에서 뛰기 위해서는 더 나은 골프를 쳐야 했고, 대부분의 경우 그는 그것이 가능할 것이라고 확신하지 못했습니다.

그는 집에서 골프를 잘 칠 수 있었습니다. 세상의 99% 사람들보다 더 잘 쳤습니다. 하지만 다른 사람들이 합류하거나 그를 지켜보거나 그의 하루에 다른 스트레스 요인이 발생하면 그의 경기는 악화되었습니다. 복귀 시도 중 한 번은 프로암에 참가하려고 했고, 그는 그것이 자신을 "망쳤다"고 말하며 기권했습니다.

전체 상황은 딜레마였습니다. 그가 돌아와 더 많은 대회 경험을 쌓을 수 있었을 때 – 그는 주요 의료 연장으로 뛰고 있습니다 – 그는 컷을 통과할 만큼 충분히 잘 플레이하지 못했고, 이는 상황이 개선되었는지 확인하거나 압박감 속에서 주말 라운드를 플레이하는 귀중한 감각을 되살리기 위한 충분한 경쟁 라운드를 얻지 못했다는 것을 의미했습니다.

"저는 아직도 노력하고 있다고 생각하지만, 투어 생활의 소음, 투어 이벤트, 언론, 카메라 등으로부터 벗어나 마치 그것들이 없는 것처럼 느껴지는 곳에 도달하고 있습니다. 그게 말이 된다면요."라고 그는 말했습니다. "그것은 매우 최근의 일이며 매우 좋습니다."

와이즈는 지난 시즌 단 12번의 대회에 출전했습니다. PGA 투어 7번, 콘 페리 투어 5번, 그리고 총 8번의 컷 탈락이었습니다. 하지만 그 출전만으로도 올바른 방향으로 나아가는 발걸음이었습니다.

3M 오픈은 이번 시즌 그의 10번째 대회이며, 7월은 수년 만에 그에게 가장 좋은 달이었습니다. 그는 시즌 첫 6번의 출전에서 컷 탈락했지만, 존 디어 클래식에서 공동 39위, ISCO 챔피언십에서 공동 3위 – 최종 라운드에서 선두 그룹과 함께 플레이했습니다 – 그리고 지난주 디 오픈 챔피언십과 병행하여 열린 푼타카나 챔피언십에서 공동 15위를 기록했습니다.

와이즈는 자신의 어려움에 대해 공개적으로 많이 이야기하지 않았지만, 존 디어 대회에서 CBS 리포터인 아만다 발리오니스(Amanda Balionis)에게 예전에는 플레이하는 것이 자신에게 "해로웠다"고 말했습니다. 이제 그는 더 침착해졌고, 경기를 즐기고 있으며, 그를 도와줄 도구들을 가지고 있습니다. 그의 아내도 그중 하나입니다. 그녀는 그의 캐디입니다.

3M 오픈은 와이즈의 4주 연속 출전이며, 그는 6주 연속 출전할 계획입니다. "스트레스가 많지만, 우리는 이곳에 있는 것을 즐겨야 합니다."라고 와이즈는 수요일에 말했습니다. "우리는 게임을 사랑하기 때문에 골프를 시작했습니다. 압박감이 높은 순간에 나쁜 샷을 할 수도 있지만, 그것이 세상의 끝은 아니라는 것을 명심해야 합니다."