16 игроков в плей-офф U.S. Amateur: драма для одних, триумф для других

В среду утром на легендарном поле Merion Golf Club развернулась настоящая драма, достойная лучших сценариев. 126-й U.S. Amateur, один из самых престижных любительских турниров в мире, стал ареной для беспрецедентного события: 16 игроков оказались на старте плей-офф за выход в стадию матчевых игр. Это была ситуация, когда нервы накалены до предела, а каждый удар имеет решающее значение.

Все началось накануне вечером, когда сын Майка и Шерри Сэндс, 20-летний Паркер, студент Университета Флориды, оказался на грани вылета. Ему требовался героический удар на последней лунке, чтобы сохранить шансы на продолжение борьбы. Его раунд завершался на 10-й лунке — драйвовом пар-4. "Ему нужно было сделать берди", — вспоминает Шерри, мать Паркера, с материнской гордостью описывая решающий момент. "Он пошел на риск, попал на грин, отскочил в песок, и мяч оказался на краю ловушки, на склоне. У него почти не было места для замаха. Он стоял на одном колене, одной ногой выставленной вперед, и сделал вот такой удар". Шерри продемонстрировала неудобную позу. "В сантиметре от лунки. Вау, это был лучший удар, который я когда-либо видела. Его кедди сказал то же самое".

Этот берди поднял Паркера на отметку "плюс два" по итогам 36 лунок. Он находился на самой грани проходного барьера, но ему еще предстояло ждать. Дело в том, что еще 16 игроков также завершили раунд с результатом "плюс два", а свободных мест в сетке плей-офф оставалось всего 11. Пять из этих игроков должны были отправиться домой, а их судьба решалась в утреннем плей-офф.

Паркер привык к напряженной борьбе. Большинство студентов-гольфистов сталкиваются с этим еженедельно, когда им приходится доказывать свое место в стартовом составе команды. Но то, что произошло в среду утром, было игрой "пан или пропал" в самом прямом смысле слова. Шестнадцать талантливых молодых игроков из семи стран мира боролись за право остаться в самом желанном любительском чемпионате, на поле с богатейшей историей. И стартовой точкой этого забега на выживание стала 13-я лунка — 113-ярдовый пар-3. Многие помнят ее по знаменитому промаху Фила Микельсона в 2013 году на U.S. Open, который стоил ему титула.

Участники плей-офф, скорее всего, не думали о неудаче Фила. Во-первых, большинство из них слишком молоды, чтобы помнить то событие. Во-вторых, каждый их удар на 13-й лунке — агрессивный, нацеленный на флаг — говорил только о трех словах: "сделать два". Половина игроков добилась своего, что удивительно, учитывая ставки. Райдер Коуэн (мяч в футе от лунки) и Джек Уэйли (мяч, не попавший в лунку с края) были в сантиметрах от "единицы". "Я чувствую себя уверенно под давлением", — сказал Коуэн позже. "Мне нравится, когда на меня смотрят; мне нравятся камеры. Мне все это нравится. Я чувствую, что иногда я лучше выступаю в таких условиях, чем когда играю один".

U.S. Amateur не собирает таких толп, как U.S. Open, но когда плей-офф начался в 8:30 утра, около двухсот болельщиков собрались на склоне рядом с 18-й грин и на веранде клубного дома с видом на лунку. К тому времени, как четвертая группа игроков отправила свои веджи в сторону грина, число зрителей выросло до как минимум 500 человек. Среди наблюдателей были и Майк с Шерри Сэндс. Их сын играл в последней группе. Берди выводил Паркера дальше, пар означал как минимум еще одно дополнительное отверстие, а богги — конец турнира.

С их позиции родители видели, что Паркер нанес хороший удар, но не могли оценить его точность. "Мы не видели, насколько далеко он от лунки, откуда мы сидели", — сказала Шерри. "Я не могла понять, три фута это или четыре".

На самом деле, это было около 8 футов.

"Я всегда скрещиваю пальцы вот так", — продолжила Шерри. "И тут он просто промахнулся в последний момент. Я подумала: 'Только не это'. Так что еще больше нервов, еще больше нервов".

Когда перестрелка на 13-й лунке закончилась, 15 игроков попали на грин, восемь сделали берди (два удара), семь — пар (три удара), и только один, Сихао Конг (из переднего бункера), показал счет 4. Игроки, сделавшие пар, прошли на 14-ю лунку — пар-4, где семь игроков боролись за три места.

Паркер мог бы подвергнуть своих родителей еще большим мукам, но вместо этого облегчил им задачу. После того как его мяч, казалось, попал в выбоину на фервее 14-й лунки, он превратил лимоны в лимонад, нанеся удар, который остановился у края склона грина. "Я просто рад, что он там остановился, потому что он мог скатиться вниз по этому холму", — сказал его отец. Удача, за которой последовал отличный удар, привела к берди (три удара). Паркер прошел дальше.

И его родители были измотаны.

"Надеюсь, бар открыт", — подумала Шерри. Он был. "Wicker Bar", расположенный рядом с 1-й ти, как раз то, что нужно. Шерри и Майк уселись и заказали пару "Кровавых Мэри" — чтобы отпраздновать, конечно, но и чтобы помочь снять напряжение.

"Ей нужно было выплеснуть все", — сказал Майк.

Шерри рассмеялась.

"Парни не говорят о таких вещах, но как женщина, я должна выражать свои чувства в моменте; я должна выпустить это", — сказала она. "Иначе это просто кипит внутри. Я так счастлива. Я так горжусь им. Мы гордимся его стойкостью".

Эта стойкость скоро подвергнется новым испытаниям. Первый матч Паркера начался всего через несколько часов.