아무도 몰랐던 아일랜드의 ‘그랜드 슬램’ 우승자, 케일런 래퍼티

지난해 4월 로리 매킬로이는 오거스타 내셔널에서 마스터스를 우승하며 커리어 그랜드 슬램을 완성했다. 6개월 뒤 아일랜드섬에서는 또 다른 ‘슬램’ 우승자가 탄생했다. 아일랜드 던독 출신의 케일런 래퍼티다.

북아일랜드 출신인 매킬로이는 프로 골프에서 가장 권위 있는 그랜드 슬램을 완성한 여섯 번째 선수가 됐다. 반면 래퍼티는 아일랜드 북부·남부·동부·서부 선수권을 모두 우승한 유일한 아마추어다. 아일랜드에서는 이를 ‘프로빈셜 슬램’이라고 부른다.

아일랜드 아마추어 골프의 전설적인 선수 명단에는 매킬로이, 셰인 라우리, 대런 클라크, 파드레이그 해링턴, J.B. 카, 존 버크, 휴 폴리 등이 있다. 클라크와 폴리는 프로로 전향하기 전 네 개 대회 중 세 개를 우승했고, 라우리는 두 개를 우승했다. 하지만 ‘아일랜드의 나침반’을 완성한 선수는 래퍼티뿐이다.

래퍼티는 미국과 인터내셔널 팀이 맞붙는 수준 높은 미드 아마추어 대회 브리지스컵 출전을 앞두고 GOLF에 “솔직히 아직 실감이 나지 않는다”고 말했다. 이 대회는 GOLF의 지주회사인 8AM Golf가 주최한다. “내 이름이 그 명단에 있다는 게 정말 멋지다. 개인적인 관점에서는 프로빈셜 슬램이 가장 큰 성과이고, 그다음이 워커컵 출전”이라고 덧붙였다.

아일랜드 아마추어 골프 역사에 이름을 새긴 선수라면 평생 섬의 푸른 페어웨이를 지배했을 것이라고 생각하기 쉽다. 그러나 래퍼티의 이야기는 달랐다.

그는 아버지가 왼손잡이였기 때문에 처음에는 왼손잡이로 골프를 시작했다. 이후 코치의 권유로 오른손잡이 스윙으로 바꿨다. 골프를 사랑했지만, 자신이 주니어 골프에서는 “형편없었다”고 인정한다. 성질을 잘 냈고, 경기력이 기대에 미치지 못하는 때도 있었다. 18세에는 골프채를 잠시 내려놓았고, 다시 잡을지조차 확신하지 못했다.

“나는 언제나 골프를 즐기기 위해 하고 싶었다. 처음부터 직업으로 생각한 적은 없었고, 지금의 위치에 오르겠다는 생각은 더더욱 없었다. 그저 이 게임의 일부가 되고 싶었다. 조금 나아지고 나서는 한동안 내가 타이거 우즈인 줄 알았지만, 분명 아니었다. 스스로에게 너무 큰 압박을 줬고 코스에서 화를 내면서 골프를 즐기지 못했다. 우리는 늘 자신에게 너무 많은 것을 기대한다. 당시에는 그것이 가장 큰 걸림돌이었다.”

하지만 그는 골프를 그리워했다. 결국 골프로 돌아온 그는 경쟁을 하든 저녁 산책을 하듯 라운드하든 즐기겠다고 다짐했다. 그의 원칙은 간단했다. “치고, 찾고, 다시 치고, 공을 못 찾으면 하나 더 떨어뜨리고 치면 된다. 그냥 즐겨라. 압박감은 누구에게도 도움이 되지 않는다.”

래퍼티는 골프를 다시 사랑하게 됐고, 이는 11년째 이어지는 인상적인 아마추어 경력으로 이어졌다. 그는 2019년 워커컵과 2020년 파머컵에 출전했고, US 아마추어에 나섰으며, 프로빈셜 슬램을 우승했다.

2019년 워커컵 대표팀에 선발된 뒤 래퍼티는 메이누스대학교에서 학업을 이어가며 프로 골프에 도전할지 다른 길을 택할지 결정해야 했다. 학위를 마치고 싶었고, 코로나19 팬데믹으로 스포츠가 중단됐다. 또한 개발 투어에서 치열하게 올라가려는 친구들의 어려움도 지켜봤다.

결국 그는 골프를 다시 시작한 뒤 이어온 관계를 그대로 지키고 싶었다. 골프는 즐거움을 위한 것이어야 했다.

“골프가 매주 생활비를 벌어주고 유일한 수입원이 되기 시작한다고 생각하면 모든 것이 달라진다. 압박감은 커질 수밖에 없다. 나는 언제나 골프를 즐기고 싶었고, 지금도 최대한 즐기는 것이 가장 중요하다. 물론 여전히 좌절하고, 가끔 클럽을 던지거나 스스로에게 한마디 하기도 한다. 하지만 전반적으로는 훨씬 편안해졌고, 골프를 그 자체로 받아들이며 플레이한다. 요즘 아마추어 골프에는 기회가 정말 많고, 인맥이나 여러 요소가 많은 문을 열어준다.”

프로 골프가 자신의 길인지 고민하던 동안 래퍼티는 던독 골프클럽에서 코스 관리 업무를 좋아하게 됐다. 그 일은 클럽을 대표해 대회에 출전할 때 잠시 자리를 비울 수 있는 자유를 줬다. 이후 핑의 클럽 피터로 일하게 됐다. 코스 관리보다 이동이 많은 직업이어서 일과 가족, 골프를 균형 있게 병행하는 법을 배워야 했다.

다음 기회는 10월 5일부터 7일까지 트럼프 턴베리에서 열리는 브리지스컵이다. 래퍼티는 3연패 중인 미국팀을 처음으로 꺾으려는 인터내셔널 팀에서 뛴다. 2019년 워커컵 패배에 대한 설욕도 노린다.

그는 웃으며 “워커컵 이후 미국팀에 작은 빚이 있다. 그래서 이번 대회에는 조금 독기를 품고 나선다”고 말했다. “이 대회가 경쟁적인 골프이면서도 사교적이고 편안한 모임이라는 점이 좋다. 우리가 원하는 것이 바로 그것이다. 경쟁적인 팀 골프는 정말 대단하고, 사이먼 홀트 주장이 우리를 잘 준비시켜 경기에 나설 수 있게 했다.”

10여 년 전 케일런 래퍼티는 골프를 사랑하지 않게 됐다. 그러나 골프는 다시 그에게 말을 걸었고, 인상적인 아마추어 경력을 시작하게 했다. 그 여정은 브리지스컵에서도 이어지며, 그는 이미 아일랜드 아마추어 골프의 위대한 선수들 사이에서 독보적인 이름을 남겼다.

“내 안에 뭔가 있다는 것을 보여준다. 사람은 스스로 얼마나 잘하는지 깨닫지 못한다. 모두가 네가 얼마나 잘하는지 말해줄 수 있지만, 내가 해온 일을 돌아보고 주변 사람들이 무엇을 하는지 보면, 언젠가 사람들이 좋은 의미로 오래 기억할 이름 중 하나가 됐다는 생각이 든다”고 래퍼티는 말했다.