Volé demasiado cerca del sol en Merion. Y ella me devolvió el golpe

Merion no necesita ser largo para ponerte a prueba. Al crecer en el centro de Pensilvania y luego en los suburbios de Filadelfia, hay realmente un campo de golf que todos quieren jugar: Merion East. Fui a la escuela secundaria a menos de 15 minutos del club. Jugué numerosos eventos junior en la hermana menos conocida de East, Merion West. Y mi hermano incluso trabajó allí como caddie. No vivía en mi estado natal en 2021 cuando habría tenido la oportunidad de clasificarme para el Pennsylvania Amateur en Merion. Basta decir que las oportunidades seguían escapándoseme. Pero el mes pasado, antes del U.S. Amateur de esta semana, las estrellas finalmente se alinearon para que jugara el campo más famoso de Filadelfia. Valió la pena la espera. Una ronda en Merion es una experiencia completa. Si vienes del Oeste por Ardmore Ave., conduces justo a lo largo del hoyo 2, solo un pequeño desvío del fairway y luego giras a la derecha antes del tee del hoyo 13. Te recibe uno de los par-3 cortos más icónicos del golf, donde las posibilidades de Phil Mickelson de conseguir el Grand Slam de su carrera se vieron frustradas en 2013. Una vez que dejas tus palos, puedes dirigirte directamente a uno de los vestuarios más famosos del golf. En este día, había un equipo de asistentes de vestuario que no solo nos llevaron a nuestros casilleros, sino que tampoco fueron tímidos al iniciar una conversación sobre el club, Filadelfia o simplemente asegurarse de que tuvieras un buen rato. La hospitalidad no terminó con los chicos del vestuario. Los camareros, el personal de la tienda profesional, los caddies y los servidores fueron de primera categoría, siempre y cuando siguieras una regla simple: "Sin cobertura bajo cobertura"... Es decir, quítate el sombrero bajo cualquier cobertura. La casa club de Merion es una clásica antigua granja que el club renovó recientemente, y puedes ver el recorrido de GOLF.com por el edificio en el video de arriba. Después de un breve programa y almuerzo, llegó el momento de salir al campo. Mi ronda comenzó en el par-5 del hoyo 4, el hoyo más largo de Merion. Merion East es infamemente corto para los estándares modernos. Poco menos de 7,000 yardas en su máxima extensión. Los "tees traseros" en la tarjeta de puntuación para el juego de miembros están más cerca de 6,600, pero para el día de los medios, los adelantaron un poco, probablemente para preservar algunos de los tees traseros para el U.S. Am. Sin embargo, puse mi bola en el tee y lancé mi golpe de salida hacia la derecha. ¡Gran error! El peligro espera a quienes fallan los fairways en Merion. Desde donde jugué, solo tenía una estrecha franja de fairway para meter un driver entre el rough y el enorme búnker transversal que corta el fairway del hoyo 4. Encontré el rough, y pasamos unos minutos tratando de localizarlo. Una vez que lo hice, solo tenía un hierro corto para golpear por encima de un árbol y luego aterrizar en el "salto de esquí" del fairway antes de un pequeño arroyo que protege el green. Pude golpear la bola, pero rápidamente descubrí que este era un rough como no había visto en mucho tiempo. Tuve la suerte de jugar Oakmont, el otro campo de golf perenne de Pensilvania entre los 10 mejores de EE. UU., hace 13 años cuando tenía 15. Esa pudo haber sido la última vez que jugué un rough como ese. La bola pasó el árbol y pensé que estaría en el fairway, pero no hubo "flayers" (rebotes inesperados) de este rough. Mi 8-hierro, a pesar de sentirme bien golpeado, voló solo unos 140 yardas, unos 30 metros menos de lo esperado, y se quedó a la derecha del fairway. ¡Lección aprendida! ¡Toma un palo extra del rough! Hice par en el 4 al golpear con fuerza un wedge hacia el green, apenas superando el agua. Hice bogey en el 5 después de fallar el fairway y, de manera imprudente, dejar mi approach a la altura del hoyo a la derecha en el green con una fuerte pendiente de derecha a izquierda. De alguna manera, mi bola encontró una pequeña franja de rough entre los bunkers del fairway y el alto festuco en el hoyo 6, pero esta vez, aprendí mi lección anterior. Desde 168 yardas, contra una ligera brisa, tomé un 6-hierro, probablemente dos palos más de lo que normalmente tomaría, y traté de hacer un fade desde el rough espeso. Este sí voló. Lancé la bola justo antes del pin y rodó unos siete pies más allá del hoyo. Hice el putt. ¡Un birdie desde el rough en uno de los par-4 más difíciles de Merion! Los siguientes dos hoyos en Merion son par-4 cortos. El No. 7 tiene poco más de 360 yardas y tiene un golpe de salida cuesta abajo antes de volver a subir al green. El No. 8 tiene 350 yardas y es completamente cuesta abajo hacia un green ciego desde el tee. Podrías esperar que varios jugadores lleguen al green esta semana. Si vas a puntuar en Merion, estos son dos de los mejores lugares para hacerlo. En el 7, jugué mi approach desde un búnker del fairway a unos 25 pies del pin. Aquí es donde mi caddie Austin me explicó que la dirección del grano de los greens de Merion tiene mucha influencia. El putt parecía que se desviaría bruscamente a la derecha, pero el grano se movió hacia mí y hacia la izquierda, hacia el famoso green del hoyo 11 y Cobbs Creek, permitiendo que mantuviera su línea. Lo jugué justo fuera de la derecha. Entró. Decidí intentar llegar al green en el hoyo 8, ya que el tee estaba a solo unas 300 yardas del frente. Terminé en una pequeña zanja a la derecha del green, pero no fue un mal lugar y hice un chip y otro birdie. Estaba dos bajo par después de cinco hoyos. Si estás pensando en el proverbial momento "¡Oh, mierda!" en el que vuelvo a la tierra, estarías 100 por ciento en lo correcto. Merion comenzó a mostrar que no necesita longitud para ser brutal. En el par-3 9, hice bogey después de meter mi golpe de salida en un búnker. En el par-4 corto 10, lancé la bola en un búnker junto al green, pero tuve que jugar a un green extremadamente estrecho. Hice doble. El hoyo 11 en Merion es el lugar donde Bobby Jones ganó el U.S. Amateur de 1930, completando el Grand Slam. Jones también hizo doble en el No. 10 en la ronda final antes de obtener un par concedido en el 11 para derrotar a Eugene Homans por 8 y 7 en la final de 36 hoyos. No tuve el mismo rebote. El No. 11 es otro par-4 corto con el fairway terminando aproximadamente 70 yardas antes del green. A la izquierda hay un búnker profundo con una pequeña península de green que lo rodea por detrás. El pin estaba en esa diminuta península. Desde el fairway, pensé que había algo de green detrás del pin, así que apunté con un gap wedge, esperando aterrizar la bola justo después y hacerla retroceder. Sobrevolé la superficie y casi no tuve margen. Otro doble bogey. Nuestra ronda terminó en el 17. Mismo puntaje en el No. 12. Luego hice bogey en el 13 y finalmente me recuperé haciendo par en el 14. Como si necesitara más castigo, en el 15, lancé en el fairway, justo antes del green, hice un buen chip a 15 pies y rápidamente pateé la bola fuera del green de regreso a donde había chipado. Desafortunadamente, solo jugamos dos hoyos más antes de que una tormenta eléctrica terminara nuestro día antes de llegar al tee del 18. Así que no pude jugar el último, ni el primero para el caso, pero obtuve una prueba completa de lo que es realmente Merion. Esta semana en el U.S. Amateur, muchos jugadores también lo descubrirán. Puede parecer tentador en la tarjeta de puntuación, pero los hoyos cortos pueden sorprenderte en cualquier momento.