Tour Confidential: 존 람 없이 LIV 골프는 살아남을 수 있을까?

존 람은 공식적으로 LIV 골프 2.0을 떠났다. 그의 변호사가 지난주 이 사실을 발표했다. 최근 파산 신청까지 한 리그로서는 큰 타격이다. GOLF.com 편집진은 핵심 스타 중 한 명을 잃은 LIV가 살아남을 수 있는지, PGA 투어가 람에게 어떻게 대응해야 하는지, 콘 페리 투어에서 올라온 젊은 선수 가운데 누가 주목할 만한지를 논의했다.

편집장 조시 버로는 람의 이탈을 엄청난 손실이라고 평가했다. 리그가 상품을 홍보하고 시청자를 끌어모으려면 스타가 필요하다는 것이다. 그는 람을 젠가 블록에 비유했다. 하나를 빼도 탑 전체가 무너지지는 않지만, 몇 개를 더 빼면 빠르게 붕괴할 수 있다는 설명이다.

선임 기자 숀 잭은 LIV가 계속 운영된다고 해서 반드시 영향력을 유지한다는 뜻은 아니라고 말했다. 람은 메이저 대회 기간 팬들이 실제로 관심을 보인 LIV 선수 두 명 중 한 명이었고, 메이저에서 우승 경쟁을 펼칠 수 있었던 몇 안 되는 선수였다. 잭은 LIV가 수개월 동안 계획해 온 대폭 축소된 형태로는 생존할 수 있지만, 점점 ‘호스피스에 있는 골프 리그’처럼 느껴진다고 말했다.

게임 개선 부문 부편집장 제퍼 멜턴도 LIV가 프로 골프 대회를 계속 개최할 가능성은 높지만, 세계 골프계의 주요 세력으로 남을 가능성은 없다고 봤다. 떠나는 스타들이 빠진다면 LIV는 선샤인 투어나 챌린지 투어와 다를 바 없다는 설명이다.

람의 이탈은 다른 선수들의 거취에도 의문을 남겼다. 또 다른 스페인 선수인 세르히오 가르시아와 다비드 푸이그도 LIV를 떠나는 것으로 보이지만, 가장 큰 뉴스는 단연 람이었다. 버로는 호아킨 니만, 티럴 해턴, 브라이슨 디섐보를 주목해야 한다고 말했다. 디섐보는 람보다 상품성이 더 크며, 이제 모든 시선이 그의 결정에 쏠렸다는 것이다. 디섐보는 LIV의 미래에 상당한 영향력을 행사하지만, PGA 투어에 대해서는 그만큼 강한 지렛대를 갖지 못한다. PGA 투어가 그를 필요로 하는 정도보다 그가 투어를 필요로 하는 정도가 더 크기 때문이다.

잭은 람의 결정을 반대 방향의 선례라고 표현했다. 필 미컬슨과 더스틴 존슨이 LIV에 합류하며 선례를 만들었다면, 람의 이탈은 다른 선수들도 그의 길을 따르도록 자극할 수 있다. 멜턴은 다른 투어에서 확실한 지위를 확보하지 못한 선수들은 남겠지만, 안정적인 대안을 찾을 수 있는 선수들은 떠날 것이라고 예상했다. 이미 큰돈을 받았기 때문에 남을 이유가 많지 않다는 것이다.

PGA 투어는 어떻게 해야 하나?

람은 브룩스 켑카에게 제시됐던 Returning Member Program을 통한 제안을 받아들이지 않았다. PGA 투어 최고경영자 브라이언 롤랩은 LIV 선수들의 복귀를 적극적으로 환영할 뜻을 보이지 않았다. 버로는 람을 즉시 복귀시키고 최소한의 징계만 내린다면 좋지 않은 인상을 줄 것이라고 말했다. 그는 람에게 1년 출전 정지를 부과하고, 그 기간에는 DP 월드 투어와 메이저 대회에 출전하도록 하는 방안을 제시했다.

잭은 롤랩이 누구에게도 예외를 적용해서는 안 된다고 주장했다. 선수들에게는 이미 DP 월드 투어를 통한 분명한 복귀 경로가 있다는 것이다. 2028 챔피언십 시리즈への 출전 경로를 넓힐 필요가 있다면 최종 기준이 확정되기 전인 지금 논의해야 하며, 람도 다른 선수들만큼, 혹은 그보다 더 열심히 복귀를 위해 싸워야 한다고 말했다.

멜턴도 동의했다. 선수가 경기력을 통해 복귀 자격을 얻는다면 괜찮지만, 과거 복귀 기회를 거부했던 선수에게 특별 대우를 해서는 안 된다는 것이다. PGA 투어는 이미 그들 없이도 존속할 수 있음을 입증했으며 앞으로도 그럴 것이라고 덧붙였다.

LIV에서의 시간이 람의 유산에 미칠 영향

람은 3년 전 현역 마스터스 챔피언으로서 LIV에 합류해 골프계를 충격에 빠뜨렸다. 그러나 언젠가는 다시 PGA 투어에서 뛸 가능성이 높다.

버로는 람의 유산이 결국 메이저 우승 횟수와 라이더컵 활약을 중심으로 평가될 것이라고 말했다. 이미 메이저 2승과 강력한 라이더컵 경력을 쌓은 만큼 그 부분에서는 큰 문제가 없다는 것이다. 다만 그의 경력을 설명할 때 돈을 위해 투어를 떠났다가 일이 예상대로 풀리지 않자 LIV를 떠난 장을 빼놓을 수는 없다고 했다.

잭은 람이 LIV에서 보낸 3년 동안 그 리그에서는 압도적이었지만 프로 골프 전체를 지배한 것은 아니라고 평가했다. 라이더컵에서는 뛰어난 활약을 펼쳤고 몇 차례 메이저 우승 경쟁에도 나섰지만 많지는 않았다. 앞으로 몇 년간 좋은 경기를 하면 결정에 대한 어색함을 상당 부분 지울 수 있겠지만, LIV에서의 시간은 기록상 결코 좋아 보이지 않을 수 있다고 말했다.

멜턴은 ‘승리가 모든 것을 치유한다’는 옛말을 인용했다. 람이 LIV 이후 다시 우승을 거두면 모두 용서할 것이고, 그렇지 못하면 골프 역사상 가장 큰 ‘만약’ 중 하나로 남을 수 있다는 것이다.

블레이즈 브라운, 최연소 콘 페리 투어 졸업생

일요일 열린 콘 페리 투어 챔피언십을 통해 20명이 2027시즌 PGA 투어 회원 자격을 얻었다. 그중 19세의 블레이즈 브라운은 콘 페리 투어를 거쳐 PGA 투어에 진출한 역대 최연소 선수가 됐다.

잭은 브라운의 나이가 아직 고등학교에 다니는 아마추어 랭킹 6위 마일스 러셀과 최근 메이저에서 큰 인상을 남긴 잭슨 코이분보다 가깝다고 설명했다. 브라운의 진출은 한 달간의 반짝 활약으로 이뤄진 것이 아니라 꾸준히 실력을 쌓은 결과이며, 최고 수준에서 한 시즌을 보내는 모습을 지켜볼 만하다는 평가다. 시그니처 이벤트에도 몇 차례 스폰서 초청을 받을 수 있다고 덧붙였다.

버로는 브라운의 잠재력은 분명하지만 실제 성과는 시간이 지나야 알 수 있다고 말했다. 최근 몇 년 동안 큰 기대를 받은 젊은 선수들이 PGA 투어에서 즉각적인 영향력을 발휘하지 못한 사례가 있었고, 코이분은 주목할 만한 예외였다는 설명이다. 멜턴도 브라운을 높이 평가했지만, 그의 경기력이 다음 단계에서 어떻게 통할지는 미리 알 수 없다고 경고했다.

나머지 20명의 졸업생 가운데 편집진은 세 명을 꼽았다. 잭은 프로 골프에서 가장 빠른 선수로 알려진 딜런 메넌트를 선택했다. 메넌트와 루드비그 아베르그가 첫 조로 함께 출발해 필드 전체의 경기 속도를 끌어올리는 장면을 보고 싶다는 것이다. 버로는 시즌 포인트 레이스 우승자인 로스 스틸먼을 주목했다. 그는 콘 페리 투어에서 두 차례 우승했고 톱10에 아홉 번 들었다. 멜턴은 밴더빌트대에서 고든 사전트와 함께 뛰었던 콜 셔우드를 꼽았다. 셔우드는 프로 전향 후 꾸준히 성장해 왔다.