2027 라이더컵의 첫 번째 중요한 싸움은 ‘언더독’ 자리다

2027 라이더컵을 1년 앞두고 대회의 첫 번째 중요한 싸움이 이미 시작됐다. 미국팀 주장 짐 퓨릭과 유럽팀 주장 루크 도널드는 언더독의 위치를 차지하고 이를 동기 부여의 원천으로 만들기 위해 경쟁하고 있다.

퓨릭은 돌려 말하지 않았다. 그는 최근 미국팀에 특히 포섬에서 ‘문제’가 있었다고 말했고, 2027년 애더어 매너에 도착할 때 미국팀은 준비돼 있을 것이라고 약속했다. 이어 언더독의 역할을 먼저 차지했다.

“우리가 언더독이다. 늘 미국팀이 우승 후보로 온다는 식으로 진행돼 왔다는 걸 안다”고 퓨릭은 라이더컵 ‘Year to Go’ 기자회견에서 말했다. “하지만 올해는 그럴 가능성이 없다. 우리는 언더독이고, 그 사실을 알고 있다. 앞으로 해야 할 일이 많다. 나는 그 과정을 기대하고 있다. 나는 과정을 중시하는 사람이다. 모든 것을 정리하고 선수들이 좋은 환경에서 자신의 재능을 보여줄 수 있도록 하는 것이 목표다.”

자신과 팀이 의심받고 존중받지 못하는 쪽이라고 믿게 만드는 것은 팀 스포츠에서 여전히 쓰이는 전통적인 동기 부여 방식이다. 조지아 대학 미식축구팀의 커비 스마트 감독이 팀이 전국 랭킹과 우승 배당률에서 꾸준히 상위권에 있을 때조차 “모두가 우리를 탈락시켰다”고 말하는 이유도 여기에 있다. 다보 스위니 감독은 자신이 이끄는 팀을 종종 “작고 오래된 클렘슨”이라고 부르며, 타이거스가 스포츠 엘리트보다 한 단계 아래로 여겨지던 시절을 떠올린다. 코너백 리처드 셔먼도 킥오프 전 집중력을 높이기 위해 상대가 자신을 존중하지 않는다고 스스로 믿곤 했다.

라이더컵 주장의 역할은 점점 팀워크를 만들고, 올바른 조합을 선택하며, 세계 정상급 선수들로 구성된 팀에서 최대치를 끌어내는 데 필요한 자극을 주는 일에 가까워지고 있다. 퓨릭은 최근 두 차례 라이더컵에서 압도당했고, 베스페이지에서 홈 경기 패배까지 겪었으며, 1993년 이후 유럽에서 승리하지 못한 미국팀을 바라본 뒤 언더독의 역할을 차지했다. 이제 미국 주장에게 효과가 있을 수 있는 수단이라면 무엇이든 시도할 가치가 있다.

그러나 도널드는 그 자리를 기꺼이 내줄 생각이 없었다. 유럽팀은 2021년 휘슬링 스트레이츠에서 미국에 대패한 뒤 줄곧 언더독의 역할을 효과적으로 활용해 왔다.

도널드는 프레지던츠컵 주장 브랜트 스네디커가 애더어 매너에서 미국팀이 “문제가 될 것”이라고 말한 데 대한 질문을 받고 이렇게 답했다. “그 말에 대체로 동의한다. 미국이 얼마나 강할지에 대해 조금도 방심하지 않고 있다. 미국은 언제나 강하다. 세계랭킹만 보면 미국이 우리보다 강한 경우가 많다. 물론 우리는 홈에서 좋은 기록을 갖고 있지만, 다시 말해 방심은 없다. 짐이 뒤에서 해온 일을 봤다. 통계도 바꾸고 선발 시스템도 바꾸고 있다. 그는 이곳에 와서 좋은 승부를 펼치겠다는 의지가 매우 강하다. 나 역시 우리 팀의 작은 우위를 계속 찾는 데 똑같이 동기 부여돼 있다. 미국이 매우 강할 것이라는 점은 알고 있다.”

도널드는 라이더컵 3회 연속 우승을 이끄는 최초의 주장이 되는 것을 목표로 한다. 그는 선수 개인을 위해 경기하는 데 익숙한 세계 정상급 선수들을 하나로 묶고 최고의 경기력을 끌어내는 승리 문화를 구축했다.

그는 세부 사항에 집중하고, 선수들에게 좋은 경험을 만들어주며, 라이더컵의 역사와 유럽 국기를 대표한다는 의미를 강조하고, 자신들이 언더독이라는 점을 되새기는 방식으로 이를 이뤄냈다.

“우리는 지금 이 유럽 유니폼을 맡아 관리하는 사람들이다”라고 로리 매킬로이는 유럽의 2023년 우승 뒤 말했다. “그리고 앞으로 이 유니폼을 우리가 물려받았을 때보다 더 나은 상태로 다음 세대에 넘기고 싶다.”

존 람은 이렇게 말했다. “그 문과 게이트를 통과하는 순간 이번 주 바깥에서의 자신이 누구였는지를 잊는 능력이다. 지금까지 무엇을 했는지, 이후에 무엇을 할지는 정말 중요하지 않다.”

선수들이 자신보다 더 큰 무언가를 위해 경기하고, 자신들이 탈락한 것으로 여겨지며 패배할 것이라는 기대를 받는다고 믿으면 모두의 경기력을 끌어올리는 결집력이 생기는 경우가 많다. 도널드의 방식을 받아들인 유럽팀에 실제로 그런 일이 일어났다.

퓨릭이 유럽에서 언더독의 자리를 빼앗으려 하자 도널드는 반박했다. 언더독이 된다는 것은 단순한 선언이 아니라 하나의 정신 자세라는 설명이었다.

“우리에게 언더독은 정신 자세다”라고 도널드는 말했다. “우리는 언제나 우리 자신과 세계에 무언가를 증명하고 싶어 한다. 홈에서 경기하는 것이 이점이라는 점은 알고 있지만, 미국이 매우 강하다는 점도 알고 있다.”

이 싸움은 앞으로 1년 동안 계속될 것이다. 미국은 베스페이지와 유럽이 홈에서 얼마나 강한지를 이야기할 것이다. 유럽은 공식 세계랭킹으로 맞설 것이다. 2027년 네 개 메이저 우승자도 누가 언더독이 될지를 둘러싼 논쟁에 영향을 줄 것이다. 양 팀 주장은 이 이야기를 각자의 팀에 유리하게 활용해야 한다.

도널드에게는 검증된 방식으로 팀의 최대치를 끌어내는 일이 계속될 것이다. 퓨릭에게는 재능이 풍부한 미국 선수단이 자신들을 의심받는 쪽으로 받아들이게 만드는 일이, 아무도 가능하다고 생각하지 않는 결과를 이루는 데 큰 도움이 될 수 있다. 어쩌면 그것이 미국의 유일한 희망일지도 모른다.

퓨릭은 아일랜드에서 승리하는 것에 대해 이렇게 말했다. “어려울 것이다. 아일랜드 팬들과 아일랜드 스포츠는 놀랍다. 하지만 유럽 전역에서 사람들이 자신들이 좋아하는 나라의 선수들을 응원하기 위해 몰려올 것이다. 나는 12명의 선수가 필요하다. 이번 주 내내 말했듯이, 그런 분위기를 좋아하고 그런 무대에 들어서는 것을 즐기는 12명이 필요하다. 그러려면 특별한 정신 자세가 필요하고, 내가 찾을 선수들이 바로 그런 선수들이다.”

애더어 매너에서 승리하기 위한 길은 이미 시작됐다. 보상은 언더독의 몫이다.