El extraño y costoso inicio de Garrick Higgo en el PGA Championship

Garrick Higgo, golfista sudafricano de 27 años, es tan tranquilo como puede ser un golfista. Pero en la madrugada del jueves, en el aire frío de los afluentes suburbios de Filadelfia, sintió una punzada de malestar. Higgo estaba en el green de práctica de Aronimink Golf Club, cerca de la casa club y a unos 15 pies por encima del elevado primer tee del campo, cuando el starter dijo estas palabras: “Desde Memphis, Tennessee, el ganador del PGA Championship de 2003, Shaun Micheel”.

El primer jugador del trío de Higgo había sido llamado al tee, y la penalización de dos golpes de Higgo ya estaba en marcha. Regla 5.3a. Todo lo demás es comentario.

Desde abajo, Higgo podía oír a su caddie estadounidense gritar urgentemente: “¡Vamos, vamos, vamos!”. No importaba. Garrick Higgo llegó tarde al tee. No llegó tarde con estilo. Llegó tarde dos golpes. Se dirigió colina abajo, con un jersey sobre su gran figura, con su putter de palo de escoba en la mano.

Es un hombre corpulento, de unos seis pies de altura, probablemente unas 200 libras, con piernas de roble y una cintura gruesa. Higgo sabía, como siempre saben los profesionales, quiénes serían sus compañeros de juego los jueves y viernes. En este caso, Shaun Micheel, ahora de 57 años, y Michael Brennan, un ex golfista de Wake Forest que ganó en el Tour el año pasado. Estaban en el cuarto trío del día saliendo del primer tee, y su hora de salida era las 7:18 a.m. Cuando Higgo llegó, eran las 7:19.

Antes de eso, el día había sido intrascendente, si es que se puede llamar intrascendente a cualquier día en el que se juega un campeonato importante. Este es el octavo major de Higgo. Llegó al campo mucho antes del amanecer, que fue a las 5:46 del jueves por la mañana. Su caddie, Austin Gaugert, ya estaba allí. Higgo vio a su fisioterapeuta. Fue al gimnasio. La mañana era fría, quieta y húmeda. Caminó hacia el driving range, en el lado este de la masiva casa club de estilo inglés de Aronimink. Fue al área de práctica de juego corto, en el lado norte de la casa club.

Gaugert, un alto y delgado nativo de Wisconsin, le dio a Higgo su putter, puso un palo de práctica en el casillero de Higgo en la casa club y se dirigió al primer tee. Higgo fue al pequeño green de práctica de putting en el lado sur de la casa club; estaba putteando y pasando el rato, sin preocuparse por nada más que mantenerse caliente cuando se llamó el nombre de Micheel. Quizás no lo oyó, pero sí oyó a su caddie llamándolo. Había caddies, jugadores y entrenadores por todo el green. La hora de salida de las 7:30, la hora de salida de las 7:42. El golf de torneo es un desfile y una marcha. Alguien sacó un teléfono. Eran las 7:19. A Higgo le informaron de su penalización de dos golpes tan pronto como llegó al tee.

Higgo se hizo profesional en 2019. Ha jugado y ganado en todo el mundo. Él conoce el procedimiento. En circunstancias normales, en los majors y en el PGA Tour, el primer jugador de un grupo es llamado al tee a la hora exacta de salida del grupo. Los jugadores deben estar en el tee, palo en mano, a esa hora. La penalización por no estar allí —en el tee, palo y bola en mano— es de dos golpes.

No importa si tu retraso no provoca una demora en el juego. No importa si, en el orden de juego, eres el primero, el segundo o el tercero. No importa si hay circunstancias atenuantes. En otras palabras, no hay circunstancias atenuantes.

Puedes leer el lenguaje exacto en el libro de reglas de la USGA. Está todo explicado. Si llegas más de cinco minutos tarde, eres descalificado. Un oficial de la PGA le dijo a Higgo que recibiría una penalización de dos golpes antes de que Higgo golpeara su primer tiro en un par 4 de 430 yardas. Lo envió directamente por el centro, hizo un pitch a la parte trasera del green y necesitó dos putts para una puntuación que parecía un 4 pero fue un 6 en la tarjeta. Estaba dos sobre par después de 1 hoyo. Estaba uno bajo par después de 18. Treinta y cinco en la ida, 34 en la vuelta para un sólido 69.

Al revisar los eventos de la madrugada con los reporteros después de su ronda, la mentalidad de Higgo no era un cuadro de claridad. Higgo no parecía darse cuenta de que Micheel ya había sido llamado al tee. Describió una reunión con los oficiales de reglas de la PGA of America cuando entró. “Solo estaba tratando de obtener pruebas, siento que cualquiera de ustedes habría hecho lo mismo”, dijo. “Estaba allí a tiempo, pero la regla es, si llegas un segundo tarde, llegas tarde. Así que si lo piensas, estaba allí a tiempo, ¿sabes a qué me refiero?”. No del todo.

Le entregaron su tarjeta de puntuación y le informaron de su penalización. Su caddie le entregó su driver. “Simplemente me concentré en lo que tenía que hacer”, dijo Higgo. “Quiero decir, no iba a rendirme y tirar 80”.

Higgo considera a Ernie Els como un tío y a Gary Player como un abuelo. En 2018, durante las vacaciones de primavera de UNLV, Higgo se quedó con Els en el sur de Florida y le dijo que no se sentía cómodo con la escena de fiesta en UNLV. Es un cristiano devoto y, aunque parece un surfista al estilo de Jeff Spicoli, no se parece en nada a eso. Els le dijo a Higgo que era lo suficientemente maduro, y su juego lo suficientemente maduro, para hacerse profesional. Higgo se hizo profesional al año siguiente. Ganó el Open de Portugal al año siguiente.

El jueves, Els tuvo algunos nuevos consejos para su protegido. “El chico debe estar en el tee cinco minutos antes de su hora de salida”, dijo Els por mensaje de texto. “Fin de la historia. Puedes discutir hasta ponerte azul. Pero incluso todos los golfistas junior lo saben”.

No pasó mucho tiempo antes de que la penalización de dos golpes de Higgo fuera un tema de discusión entre jugadores y caddies. Algunos se preguntaban si una penalización de dos golpes era demasiado severa, que un solo golpe podría ser suficiente disuasivo. “No sé cuál debería ser la penalización, pero tienes que tener algo”, dijo Brooks Koepka. “Dos es un poco severo, pero sucede tan infrecuentemente, tal vez dos es el número correcto”, dijo Ludvig Aberg.

En su larga carrera, Jack Nicklaus nunca llegó tarde a una hora de salida. Nunca dejó de contar sus palos en el primer tee. Nunca firmó una tarjeta de puntuación incorrecta. El punto de partida para el golf de torneo es una medida de disciplina y el cumplimiento de las reglas del juego. “Es una regla”, dijo Higgo con un estallido de claridad. “Y yo rompí la regla”.