미국에서 가장 배타적이고 비밀스러운 골프 클럽이 모습을 드러내다

수십 년 동안 The Institute는 일주일에 8번의 라운드만을 기록했습니다.

몇 년 전, 한 사이버 보안 회사 CEO는 경력 최고의 거래를 마친 후, 열렬한 골퍼들처럼 자신이 오랫동안 꿈꿔왔던 코스에서 라운드를 하며 축하하기로 결심했습니다. 그 코스의 이름은 Augusta National이 아니었습니다. Augusta National이라면 더 쉽게 예약할 수 있었을 것입니다.

기술 업계의 지인들을 통해 접근을 시도했지만 실패한 후, CEO는 마지막이자 최선의 수단을 택했습니다. 그의 회사는 PGA 투어 대회의 스폰서였고, 그는 폰테 베드라에 직접 연락할 수 있었습니다. 그곳의 고위 임원은 그가 원하는 어떤 코스든 라운드를 주선해 주겠다고 약속했습니다. 요청이 접수되었고, 답변이 돌아왔습니다.

죄송합니다만, 그곳은 저희가 주선할 수 없는 곳입니다.

“그래서, 저희가 여기서 어떻게 운영해왔는지 감을 잡으실 수 있을 겁니다.” Randy Fry가 얼마 전 말했습니다.

6월의 뜨거운 오후였습니다. Fry는 샌프란시스코에서 남쪽으로 약 한 시간 거리에 있는 언덕의 그늘진 파티오에 앉아 있었습니다. 그의 뒤로는 수십 년 동안 그가 손님들을 맞이해왔던 코스의 푸른 주름이 펼쳐져 있었습니다. 물론 손님은 극소수였습니다.

사설 골프장은 골프에서 흔한 일입니다. 하지만 Fry의 홈 클럽인 The Institute를 둘러싼 장벽은 그 어떤 곳보다도 견고합니다. 이곳을 배타적이라고 부르는 것은 많은 것을 생략하는 것입니다. 디지털 시대에, 게임의 가장 은밀한 구석까지도 결국 화면에 나타나지만, The Institute는 완고하게 보이지 않는 상태를 유지해왔습니다. 최근까지도 이곳을 구글에서 검색하면 신뢰할 만한 정보는 거의 나오지 않았습니다. 몇몇 멀리서 찍은 드론 사진 외에는 이미지가 희소했습니다. 확인되지 않은 이야기들이 사실을 대신했습니다. 한 이야기는 코스가 너무나도 세심하게 관리되어 디봇이 생기는 즉시 잔디를 새로 깔아놓는다는 것이었습니다. 다른 이야기들은 사업 거물들과 전 세계를 떠도는 리스트 추종자들이 문을 두드렸지만 거절당했다는 옛날식 불운담이었습니다. 기본적인 코스 정보는 파악하기 어려웠습니다. 스코어카드는 어디에서도 찾아볼 수 없었습니다. 건축가의 정체는 논쟁거리였고, 회원 명단은 추측의 대상이었습니다.

대부분의 사람들이 동의했던 것은 일반적인 접근 수단이 통하지 않는다는 것이었습니다. 혈통이나 재력도 중요하지 않았습니다. 플레이 초대권은 복권 당첨 확률에 가까웠습니다. 그것은 12명 미만의 그룹과 특정 종류의 연결고리가 있어야 가능했습니다. 다른 모든 사람들에게 The Institute는 사설 클럽이라기보다는 우편번호가 있는 소문, 즉 신비롭고 도달할 수 없는 존재였습니다.

이제 상황이 바뀌었습니다.

“흥미롭습니다.” Fry가 말했습니다. “비밀이 새어나갔습니다.”

부분적으로는 그렇습니다.

The Institute는 대중에게 티타임을 개방하지 않았습니다. 전혀 그렇지 않습니다. 하지만 비밀의 베일을 약간 들어 올려, 더 많은 사람들과 호기심 어린 시선이 들어올 수 있도록 했습니다. 클럽은 회원 수를 늘리려 하고 있으며 — 감사하게도 아주 적은 수입니다 — 잠재적으로 내년에는 프로 투어 대회를 개최하는 방안을 검토하고 있습니다.

이 모든 것은 코로나19 봉쇄 직전에 시작된 전환의 일부이며, 부동산의 명성과 변화를 주도하는 남자의 성격에 걸맞게 조용하고 신중하게 진행되어 왔습니다.

68세의 Randy Fry는 햇볕에 그을린 얼굴에 하얀 머리카락을 가진, 한때 타이트 엔드로 뛰었던 탄탄한 체격과 리더로서의 자신감 넘치는 태도를 지니고 있습니다. 그는 수십 년 동안 언론 노출을 피해왔습니다. 지난달 이전에는 The Institute에 대해 공식적으로 언급한 적이 없었습니다.

“저를 아는 사람은 제가 방에 들어가서 제가 누구인지 말하지 않는다는 것을 압니다.” Fry가 말했습니다. “저는 조용히 지냅니다. 듣습니다. 사람들이 제가 뭘 하냐고 물으면, 저는 ‘반은퇴했습니다’라고 말합니다.”

그의 경력 대부분 동안 그는 Fry’s Electronics에 몰두했습니다. 그의 형제 John과 David와 함께 세운 이 소매 거물은 아버지의 슈퍼마켓 체인 Fry’s Food and Drug 매각 자금으로 시작되었습니다. 1985년 캘리포니아 서니베일에 단일 매장으로 시작한 Fry’s Electronics는 9개 주에 36개 매장으로 확장되었고, 최고점에는 연간 약 32억 달러의 매출을 기록했습니다. 신흥 디지털 시대에 이 매장들은 컴퓨터 애호가들과 DIY 마니아들에게 사랑받는 시대정신의 상징이었으며, 거의 모든 라디오 광고를 통해 홍보되었습니다. “Fry’s에서는 최고의 할인을 받을 수 있습니다. 보장합니다!”라는 슬로건은 “밈”이라는 단어가 대중화되기 전에 이미 밈이 되었습니다.

점차, 그리고 갑자기, 사업은 급감했습니다. 온라인 쇼핑의 부상은 문제를 예고했습니다. 대형 매장의 판매는 부진했습니다. 2021년, 아마존에 의해 재편된 소매 환경에서 어려움을 겪던 Fry’s Electronics는 문을 닫았고 그 지점들은 어둠 속으로 사라졌습니다.

하지만 그들은 푸른 잔디 유산을 남겼습니다.

The Institute가 마침내 문을 열고 있습니다. Leo Sens/GOLF

“우리는 골프에 둘러싸여 자랐습니다.” Randy가 말했습니다.

산타 클라라 대학 재학 중 그는 스틱을 접어두고, 한 해 동안 타이트 엔드로 뛰다가 조정으로 전환했습니다. 졸업 후 다시 클럽을 잡았지만, 간헐적으로만 플레이했습니다. 그는 도전을 즐겼지만, 게임에 대한 다른 목적을 보게 되었습니다.

대부분의 최고급 골프 클럽에서는 거래 협상이 권장되지 않습니다. Randy와 그의 형제들은 이 공식을 뒤집어, 특별히 그 목적을 위해 코스를 건설하기로 결정했습니다. 즉, 고객을 유치하는 것이 유일한 존재 이유인 고급 휴양지를 말입니다. 이를 위해 그들은 땅이 필요했고, 산호세 근처 모건 힐에서 찾았습니다. 그곳은 한때 비행기 테마의 거대한 레스토랑, 박물관, 리조트였던 곳으로, 옆에는 작은 9홀 코스가 있었습니다. 1994년 Flying Lady가 파산하자 Fry 형제는 그 부지를 매입했습니다. 2년 후 2,200만 달러를 투자하여 The Institute는 첫 라운드를 맞이했습니다.

어떤 행사나 리본 커팅도 없었습니다. 하지만 업계에서는 소문이 돌았습니다. 샌프란시스코 베이 지역 출신의 골프 프로인 Jeff Sanchez는 1990년대 후반 캐롤라이나의 한 리조트에서 일할 때 처음으로 이 소문을 들었습니다.

“몇몇 사람들이 플레이할 기회를 얻었다는 이야기를 들었습니다.” 현재 The Institute의 클럽 회장이자 고문인 Sanchez가 말했습니다. “캐디와 함께 페어웨이를 걷고 골프 후 우아한 식사를 했다는 이야기였습니다. 그것이 실제 이야기인지 아니면 정말로 일어난 일인지 확신할 수 없었습니다.”

그것은 극도로 제한적인 방식으로 사실이었습니다. 클럽의 정책은 간단하고 제한적이었습니다. Randy, John, David Fry 외에, Fry의 상위 8명의 임원은 게스트를 데려올 권리가 있었지만, 그 게스트가 중요한 고객으로 간주될 경우에만 가능했습니다. 후보자가 기준을 충족하는지는 Fry 형제가 결정했습니다. 그들의 승인 없이는 거절이었고, 이는 종종 그 단어를 듣는 데 익숙하지 않은 사람들에게 전달되었습니다.

“비밀이 새어나갔습니다.” Randy Fry가 자신의 클럽에 대해 말합니다. Leo Sens/GOLF

자격을 갖춘 사람들에게는 '예'라는 대답도 혼란스러울 수 있었습니다. 파나소닉 CEO의 예를 들어보겠습니다. 아이폰이 존재하기 전 몇 년 동안 라운드에 초대받았던 그는 빈 주차장, 황량한 락커룸, 그리고 자신이 유일한 그룹이 될 것이라고 태연하게 설명하는 호스트를 발견했습니다. 일주일에 평균 8번의 라운드가 열리는 코스에서는 흔한 일이 아니었습니다. 그럼에도 불구하고 CEO는 충격을 받았습니다. Randy Fry가 전하는 이야기에 따르면, 그 임원은 조용하고 깨끗한 부지를 둘러본 후 즉시 떠나야 한다고 말했습니다. “카메라를 사러 가야겠어요.”라고 그는 말했습니다. “아무도 이 사실을 믿지 않을 겁니다.”

신비로움을 더한 것은 골프와 관련 없는 클럽 이름이었습니다. 이는 의도된 이중 목적을 암시했습니다. John Fry가 수학 분야의 연구 및 교육을 촉진하기 위해 설립한 미국 수학 연구소의 새로운 본부 역할을 하도록 의도되었습니다. 계획에는 스페인의 알함브라 궁전을 본뜬 164,000평방피트 규모의 클럽하우스 '캐슬' 설계가 포함되었습니다. 이 궁전은 13세기 무어 양식 건축의 걸작입니다. 건설팀은 캐슬 아래에 위치할 지하 주차장을 위해 거대한 구덩이를 파기까지 했습니다. Fry 형제가 구상한 이곳에서는 골프 운영이 고상한 사색에 잠긴 천재들과 공간을 공유하게 될 것이었습니다.

하지만 비극적인 사건 이후 건설이 중단되었습니다. 2010년, 사우스 베이 시 샌 브루노에서 파이프라인 폭발로 8명이 사망했습니다. 두 개의 주요 가스관이 근처에 있었기 때문에 PG&E는 프로젝트 중단을 요구하는 소송을 제기했습니다. 이 사건은 12년 후 상호 합의로 해결되었습니다. 거대한 구덩이는 메워졌고, The Institute는 대신 'little i'라는 이름의 파-3 코스를 건설했습니다.

그것은 변화를 알렸지만, 클럽의 가장 중요한 변화는 아니었습니다. 수년 동안 Fry’s Electronics는 코스의 존재와 유지 보수에 필요한 수백만 달러를 충분히 정당화했습니다. 관련된 사업 규모를 고려할 때, 대차대조표는 형제들에게 유리하게 기울었습니다.

“예를 들어, 공급업체와 4억 달러 규모의 거래를 하고 있었는데, 3% 포인트를 절감할 수 있다면, 그리고 그것을 40개 공급업체에 곱하면, 다음 순간에는 게임에서 훨씬 앞서나가게 됩니다.” Randy가 말했습니다. “그리고 그들은 다음 해에 다시 돌아와 또 다른 거래를 하고 싶어 안달할 것입니다.”

하지만 영원한 것은 없습니다. Fry 형제들은 그것을 모르지 않았습니다. 2011년 초부터 그들은 The Institute의 비즈니스 외적인 다른 미래를 구상하기 시작했습니다. 회원제 클럽으로 전환하고 PGA 투어 대회를 개최하는 것에 대한 이야기가 있었고, 이는 무리가 아니었습니다. 당시 Fry’s는 Frys.com Open의 타이틀 스폰서였는데, 이 대회는 라스베이거스와 애리조나를 거쳐 The Institute에서 차로 10분 거리에 있는 Cordevalle로 이전했습니다.

결론적으로, 코스가 아직 빅 무대에 준비되지 않았으며, 토너먼트 인프라가 개선되어야 한다는 결론이 내려졌습니다. 하지만 그것은 과거의 이야기입니다. 계획대로 진행된다면, 클럽은 곧 화려한 데뷔를 할 것입니다.

“The Institute를 공개하는 것에 대해 불안하지 않습니다.” Randy가 말했습니다. “때가 되었다고 생각합니다.”

이것은 질문을 던집니다. 무엇을 볼 수 있을까요?

코스의 높은 지점은 길고 때묻지 않은 전망으로 이어집니다. Channing Benjamin

THE INSTITUTE의 입구는 모건 힐의 101번 고속도로에서 몇 마일 떨어진 여러 번의 회전 후 나타납니다. 좁은 길이 보안 게이트에서 끝납니다. 게이트에는 수학 표기법에 사용되는 구부러진 소문자 'i' 모양의 클럽 로고가 부착되어 있습니다. 액세스 코드를 입력하면 안으로 들어갈 수 있습니다. 언덕을 올라 모퉁이를 돌면 흰색 건물 옆 주차장이 나옵니다. 녹색 트림은 Magnolia Lane 끝의 색상 구성과 유사합니다.

이것은 Augusta를 연상시키는 여러 터치 중 하나입니다. 코스 자체는 상당한 고도 변화를 가로질러 펼쳐져 있으며, 개울, 연못, 거대한 백악질 벙커로 장식된 레이아웃을 자랑합니다. 많은 홀에는 소나무 티가 늘어서 있습니다. 창립 이래 클럽은 25,000그루 이상의 나무를 심었습니다. 낮은 가지는 스윙을 위해 다듬어졌고, 그 아래 땅은 조지아에서 가져온 소나무 껍질로 덮여 있습니다. 처음부터 자랑거리였던 코스 관리는 2025년에 컨설턴트로 합류한 전 Augusta National의 장기 관리 책임자 Brad Owen과 전 USGA 측량사 Adam Moeller에 의해 마스터스 수준으로 정제되었습니다.

Augusta를 Bobby Jones와 공동 창작한 Alister MacKenzie는 The Institute를 디자인하지 않았습니다. 하지만 온라인 게시물에서 번갈아 주장하는 Robert Muir Graves나 Damian Pascuzzo도 아닙니다. Randy Fry에 따르면, 이 건축가들은 지침을 제공했지만, 레이아웃은 그의 형 John과 동료 Steve Sorenson이 구상했습니다. 최근 몇 년 동안 Robert Trent Jones Jr.의 디자인 회사 소속 Bruce Charlton이 수정 작업을 돕기 위해 합류했습니다.

“항상 할 일이 있습니다.” Randy가 말했습니다. “우리는 결코 완전히 끝나지 않을 것입니다.”

John Fry는 건설 기간 동안 그리고 그 후 몇 년 동안 부지에 거주하며 운영의 주축 역할을 했습니다. 하지만 그는 현재 Fry 형제가 바하마에서 개발 중인 골프 프로젝트에 더 가까이 가기 위해 플로리다로 이주했습니다. David Fry는 The Institute의 활동적인 회원으로, 클럽 운영에는 참여하지 않습니다. 형제 중 Randy가 일상 업무에 가장 많이 관여합니다. John과 실리콘 밸리의 저명한 회원 한 명을 포함한 클럽의 3인 이사회 의장인 그는 매일 아침 샌프란시스코에서 내려와 크고 작은 세부 사항을 돌봅니다. 그는 일주일에 한두 번 플레이하며, 컨디션이 좋을 때는 80대 타수를 기록합니다.

최근 6월의 어느 오후, Fry와 그의 게스트는 두 명의 캐디와 함께 코스에 있는 유일한 그룹이었습니다. 클럽 규정상 걷는 것을 의무화하며, 각 골퍼는 자신의 캐디를 동반해야 합니다. Fry 자신에게는 개인적인 규칙이 있으며, 그는 이것을 게스트에게 반복해서 말합니다.

“누가 가장 즐거운 시간을 보내는지 이기는 것입니다.” 그가 말했습니다. “그것이 게임입니다.”

441야드의 1번 홀은 왼쪽 페어웨이에 거대한 벙커가 있어 강력한 도전 과제이며, 드라이버에게 많은 것을 요구하는 초반 구간에 적합한 시작입니다. 후반 9홀은 Jeff Sanchez가 “텔레비전 홀”이라고 묘사하는, 물이 많고 위험과 보상이 풍부한 다른 종류의 도전을 제시합니다. 하이라이트 중에는 Augusta의 13번 홀을 닮은 도그렉 커브와 개울을 건너는 파-5 14번 홀이 있습니다. 그 앞의 파-3 홀은 Augusta의 12번 홀과 너무나도 유사하여, 저명한 골프 산업계 인사가 홀이 너무 복제처럼 보이지 않도록 전면 벙커를 제거해 달라고 요청했습니다. The Institute는 이를 수용했습니다.

디자인에는 Augusta National의 13번 홀에 대한 경의가 포함되어 있습니다. Leo Sens/GOLF

다른 코스들에 대한 많은 암시에도 불구하고 — 내리막 도그렉 우회전의 10번 홀 그린은 길고 모래시계 모양으로 Spyglass의 4번 홀과 같지만 각도가 다르고, 파-4 15번 홀의 접근로는 Shinnecock의 10번 홀에서 영감을 받은 가파른 페이크 프론트를 가지고 있습니다 — The Institute는 복제 코스가 아닙니다. 이곳은 봄이 여름으로 바뀌면서 에메랄드색에서 황금색으로 변하는 언덕을 따라 늘어선 참나무 군락의 캔버스에 짜여진 독자적인 북부 캘리포니아의 특징을 가지고 있습니다. 또한, 오늘날 건축 트렌드세터들의 마음을 설레게 하는, 황갈색 잔디와 모래 황무지, 그리고 거칠고 들쭉날쭉한 가장자리를 찬양하는 미니멀리스트 스타일도 아닙니다. World Top 100 후보로는 적합하지 않지만, 독자적인 경험을 제공합니다.

Fry 자신은 순위에 크게 신경 쓰지 않는 것 같습니다. 하지만 그는 세부 사항에 집착합니다. 그는 클럽이 심은 나무들, 페어웨이 아래의 배수 작업, 벙커 가장자리와 그린 런오프를 완벽하게 만들기 위한 노력, 그리고 그의 하루를 차지하는 다른 프로젝트들에 대해 길게 이야기합니다. 그는 또한 코스의 이야기에 똑같이 주의를 기울입니다. 15번 홀 왼쪽에는 John Fry가 클럽 초기에 살았던 랜치 하우스가 있으며, 타이거 우즈가 인근 CordeValle에서 2011 Frys.com Open에 출전했을 때 머물렀던 곳입니다. (클럽에는 현재 6개의 침실이 있으며 8개가 추가될 예정입니다.) 마지막 홀 옆에는 클럽의 'i' 로고 모양으로 다색 꽃밭이 조성되어 있는데, 이는 Randy가 Valderrama에서 비슷한 전시를 보고 차용한 아이디어입니다.

골퍼들이 코스를 돌 때, 클럽은 또 다른 즐거움을 선사합니다. 직원들은 아마추어 라운드 중 간식과 음료를 제공하는 리넨 테이블을 준비합니다. 최근 오후에는 덴푸라 아스파라거스와 비트-생강 에너지 샷이 제공되었습니다. 이는 클럽이 코스 관리 및 독점성과 동등한 수준으로 여기는 요리 프로그램의 일부입니다. 식사는 우아한 다코스 점심으로 이어집니다.

식사는 이전에는 교회였던 로툰다 모양의 클럽하우스에서 제공됩니다. Fry 형제는 건물의 골격은 보존했지만, 창문, 슬라이딩 유리문, 주방, 그리고 아늑한 나무 패널이 있는 락커룸으로 채워진 밝은 공간으로 성소를 재활용했습니다. 작은 프로샵도 있습니다. 판매되는 모자 아래에는 수학 공식이 적혀 있습니다. 또한 오랜 기간 헤드 프로인 Greg Fitzgerald의 사무실도 있습니다. 그는 클럽에서 농담으로 TV 광고에 나오는 Maytag 수리공에 비유되곤 합니다. 그의 전화는 아무것도 고장 나지 않아 거의 울리지 않았습니다. 농담은 Fitzgerald가 너무 적은 플레이를 하는 곳에서 너무 바쁘지 않다는 것이었습니다.

“제 경력 초기에 사우스 캐롤라이나의 리조트에서 일할 때, 좋은 날의 목표는 200 라운드였습니다.” Sanchez가 말했습니다. 그는 또한 The Institute가 연간 250 라운드를 개최했다고 언급했습니다.

유지 보수 직원들에게는 오랫동안 다른 수학이 적용되었습니다. 약 50명의 관리인이 한 달에 그만큼의 플레이도 보지 못할 수 있는 코스를 관리하는 데 도움을 줍니다.

세심한 관리는 Fry’s Electronics가 2021년에 문을 닫은 후에도 중단 없이 계속되었습니다. 코스는 원래의 비즈니스 근거를 잃었지만, 그 당시에는 다른 것으로 발전했습니다. 팬데믹 직전에 클럽은 첫 회원들을 받았습니다. 32명의 회원으로 구성된 이 그룹은 각각 1달러의 가입비를 지불했습니다.

“우리가 끌어들이는 회원들에게는 돈이 그다지 중요하지 않다고 생각합니다.” Sanchez가 말했습니다. “그들은 경험에 관심이 있습니다.”

1달러의 회비는 상징적이었습니다. 클럽 문화를 형성하는 데 도움을 준 사람들에 대한 일종의 감사 표시였습니다. 또한 회비가 인상될 것이라는 이해도 있었습니다. 그리고 실제로 인상되었습니다.

기존 회원들은 150,000달러에 지분 회원으로 전환할 수 있었습니다. Fry에 따르면 이 가격은 클럽이 목표 회원 수 50명에 도달함에 따라 200,000달러에 가까워질 것입니다. 회원 수는 결국 75명까지 늘어날 수 있으며, Fry는 회비도 함께 상승할 것으로 예상합니다.

회원권은 클럽의 유일한 야망이 아닙니다. 프로 토너먼트 개최에 대한 논의가 재개되었으며, 이전에는 없었던 인프라가 이제 마련되었습니다. 4번 홀 옆 부지는 TV 중계 단지로 사용될 수 있도록 평탄화되었습니다. 클럽은 도로 건너편에 또 다른 40에이커의 부지를 소유하고 있으며, 이곳은 토너먼트 주차장으로 활용될 수 있습니다. Frys.com Open 기간 동안 토너먼트 운영을 지원했던 모듈식 건물들이 부지로 옮겨졌으며, 이곳에서 18번 홀과 그 옆의 부드러운 폭포를 조망할 수 있습니다. 어떤 투어가 주요 후보인지에 대해서는 언급을 거부했지만, Fry와 Sanchez는 내년 초에 이벤트가 성사될 가능성이 있다고 말했습니다.

2023년, 클럽은 NCAA 지역 결승전을 개최하며 일종의 리허설을 치렀습니다. The Institute의 은밀한 명성을 고려할 때, 그 이벤트가 홍보의 물결을 일으킬 것으로 예상할 수 있었을 것입니다. 하지만 놀랍게도 큰 주목을 받지 못했습니다.

이제 클럽은 더 면밀한 조사를 초대하고 있습니다. 여기에는 위험이 따릅니다. 수십 년 동안 The Institute의 가장 큰 명성은 그것을 둘러싼 신비였습니다. 대부분의 사람들에게 그것은 상상 속에만 존재했습니다. 베일을 벗겨내면 현실은 신화와 경쟁하게 됩니다.

Fry는 그것을 알고 있습니다. 그는 단지 신경 쓰지 않는 것 같습니다.

그는 코스가 가끔 고객 라운드 외에는 비어 있던 시절을 그리워하지 않습니다. 회원 수를 늘리고 — 비록 소수일지라도 — 대규모 토너먼트를 개최하는 것은 The Institute를 둘러싼 신비감을 해소할 수 있습니다. 하지만 그것은 Fry가 다른 종류의 마법이라고 여기는 것으로 대체되었습니다.

“코스는 그 어느 때보다 살아있습니다.” 그가 말했습니다.