Baycurrent Classic 우승한 마이클 브레넌, 2027년 큰 목표로 라이더컵 정조준

마이클 브레넌의 경력은 12개월 사이 완전히 달라졌다. 1년 전 웨이크 포리스트대 졸업생인 브레넌은 PGA 투어 아메리카스에서 뛰며 콘 페리 투어 진출을 준비하고 있었다. 그러나 지난해 10월 스폰서 초청으로 출전한 뱅크 오브 유타 챔피언십에서 우승한 뒤 그의 상승세는 멈추지 않았다.

브레넌은 2026년 4대 메이저에서 모두 컷을 통과했고, 페덱스컵 순위 46위에 올랐으며, 윈덤 챔피언십에서 통산 두 번째 우승을 거뒀다.

이번 주 일본에서도 상승세는 이어졌다. 브레넌은 일요일 요코하마 컨트리클럽에서 열린 Baycurrent Classic에서 제이컵 브리지먼과 키스 미첼을 제치고 우승했다. 24세 브레넌의 PGA 투어 통산 3승째이자 1년도 안 돼 거둔 세 번째 우승이었다. 그가 투어에서 가장 주목받는 젊은 스타 중 한 명이라는 사실을 다시 보여준 결과다.

브레넌은 최종 합계 16언더파를 기록한 뒤 이렇게 말했다. «우승은 또 다른 우승을 낳는다고 생각합니다. 그런 상황에서 점점 더 편안해질 수 있죠. 오늘은 특히 후반에 접어들면서 매우 긴장했습니다. 제이컵과 멋진 승부를 펼쳤고, 그는 막판에 정말 좋은 경기를 했습니다. 재미있는 승부였어요. 우리는 대학 시절 함께 많은 경기를 치렀습니다.

»오늘 아침 제 자신을 잘 다뤘다고 생각합니다. 라운드에 너무 많은 부담을 주지 않고 일어났다고 느꼈어요. 공동 선두라는 사실도 편안하게 받아들였습니다. 윈덤에서의 우승뿐 아니라 미니애폴리스와 디트로이트에서의 아쉬운 마무리 등, 과거 경험이 있었기 때문에 그렇게 할 수 있었다고 생각합니다. 모든 경험에서 조금씩 배우려고 했습니다.»

브레넌과 미첼은 최종 라운드를 공동 선두로 시작했다. 미첼은 첫 8개 홀에서 버디 3개와 이글 1개를 잡아 선두로 올라섰다. 그러나 9번 홀 보기로 상승세가 끊겼고, 남은 10개 홀을 2오버파로 마쳤다.

브레넌은 일요일 초반에 주춤했다. 첫 9개 홀을 2언더파로 마쳤지만 10번 홀에서 나온 어설픈 보기로 선두에 1타 뒤처졌다. 그는 11번과 12번 홀에서 연속 버디를 잡아 다시 선두에 올랐고, 이후 마지막까지 6개 홀 연속 파를 기록하며 브리지먼과 미첼을 1타 차로 따돌렸다.

7월 말 브레넌은 로켓 클래식과 3M 오픈에서 우승 기회를 잡았다. 그러나 두 대회 모두 일요일에 추격을 허용했고, 각각 마이클 토르비욘센과 잭슨 코이분이 우승 트로피를 가져갔다. 브레넌은 당시 긴장감을 이겨내지 못했다고 말했다. 지나치게 흥분한 상태였고, 좋지 않은 샷이 나오면서 아쉬운 결과로 이어졌다는 설명이다.

일본에서 브레넌은 디트로이트와 미네소타에서 무엇이 잘못됐는지 떠올리며, 브리지먼의 추격을 받는 상황에서도 Baycurrent Classic 최종 라운드를 평소와 같은 라운드로 받아들이려 했다. 브리지먼은 17번 홀에서 동점을 만들 수 있었던 5피트 버디 퍼트를 놓쳤다.

브레넌은 «긴장했지만 최근 마무리했던 다른 대회들보다는 덜했던 것 같습니다. 이것이 발전이라고 생각합니다. 마지막 구간에서 제가 원하는 느낌을 갖기까지는 아직 갈 길이 멉니다. 그래도 18번 홀에서 샷을 잘 실행해 만족스럽습니다. 17번 홀에서도 티샷을 아주 잘했고, 18번 홀에서도 아주 좋은 티샷을 했습니다. 오늘 상황을 잘 대처해 만족합니다»라고 말했다.

우승 직후 그린 옆 인터뷰에서 브레넌은 ‘떠오르는 스타’라는 평가를 받았다. 그는 그런 말을 들어 기쁘다며 자신의 빠른 성장에 기여한 주변 팀에 공을 돌렸다.

브레넌은 «제가 올바른 일을 하고 있다는 사실을 편안하고 자신 있게 알고 있습니다. 저는 계속 발전하고 있고, 이 모든 것은 정말 주변 사람들 덕분입니다»라고 말했다.

한 시간 뒤 기자회견에서 그는 PGA 투어 3승을 거둔 지금 가장 큰 목표가 무엇인지 질문받았다. 예상대로 가장 먼저 떠올린 것은 내년 9월 아일랜드행이었다. 미국 대표팀은 1993년 이후 처음으로 유럽 땅에서 라이더컵 우승을 노린다.

브레넌은 «내년 아일랜드 라이더컵에 출전한다면 정말 멋질 것 같습니다. PGA 투어에서 뛰는 대부분의 미국 선수들이 아마 같은 목표를 갖고 있을 겁니다. 정말 놀라운 경험이 될 것 같아요»라고 말했다.

12개월 만에 마이클 브레넌은 PGA 투어 아메리카스의 무명 선수에서 라이더컵 출전을 현실적으로 꿈꾸는 프로 골프의 떠오르는 스타로 성장했다. 그의 가파른 상승세 속에서 브레넌은 미국 대표팀 단장 짐 퓨릭의 눈에 확실히 들어왔다.