La preparación para la Ryder Cup ya está en marcha en la Presidents Cup

MEDINAH, Illinois — El desequilibrio en los resultados de Estados Unidos en sus grandes torneos por equipos ha creado una realidad curiosa: una victoria estadounidense en la Presidents Cup parece casi automática, mientras que ganar la Ryder Cup parece más difícil que escalar El Capitán en solitario y sin cuerda. Sean Zak, de Golf.com, analiza cómo esta Presidents Cup puede estar sirviendo de banco de pruebas para la Ryder Cup de 2027.

Los dos torneos están organizados por entidades diferentes, pero son lo bastante parecidos como para que las lecciones de uno puedan trasladarse al otro. Medinah hace especialmente visible esa conexión. Antes de la derrota local del año pasado en la Ryder Cup de Bethpage Black, la última derrota de Estados Unidos como anfitrión en cualquiera de los dos torneos se había producido en Medinah, en 2012. Tres de los capitanes estadounidenses de esta semana —Keegan Bradley, Jim Furyk y Webb Simpson— formaron parte de aquel equipo derrotado.

Más importante aún es cómo este torneo puede proyectarse sobre la Ryder Cup, que se disputará en Irlanda dentro de 12 meses. Salvo una victoria del equipo Internacional —un resultado que las casas de apuestas consideran muy improbable—, la Presidents Cup de septiembre de 2026 debería proporcionar a Estados Unidos información útil de cara a septiembre de 2027. Y aunque Brandt Snedeker no admitiría una estrategia semejante después de solo una jornada, sus decisiones han parecido claramente orientadas a la Ryder Cup.

Un ejemplo es la decisión de volver a emparejar a Scottie Scheffler y Sam Burns. Son amigos desde hace años, pero resultaba llamativo recordar que nunca habían ganado como pareja. Snedeker los volvió a poner juntos el jueves, como los dos mejores golfistas del mundo según los rankings analíticos. La decisión parecía decir: «Queremos que sigáis haciendo esto en futuras Ryder Cups y Presidents Cups, pero necesitamos ver una victoria». Scheffler y Burns respondieron: remontaron para derrotar a Min Woo Lee y Sungjae Im en el hoyo 18.

En otro partido, Snedeker podría haber emparejado a Patrick Cantlay con otro veterano, quizá su amigo Xander Schauffele. En cambio, puso a Cantlay junto a Chris Gotterup para ayudarle a adaptarse a su primer torneo por equipos. A comienzos de año ya estaba claro que Gotterup entraría en el equipo y, con 27 años, probablemente también estará en la selección estadounidense de la Ryder Cup del próximo año. Entre los jugadores que podían haberle guiado, han sido Schauffele y Cantlay quienes lo han acogido, jugando muchas rondas de práctica con él durante la temporada del circuito.

Los tres jugadores perdieron sus partidos el jueves —Schauffele jugó con Cameron Young— y Cantlay y Schauffele volverán a salir juntos el viernes por la tarde.

La tutela de Cantlay sobre Gotterup no produjo puntos, pero aun así pareció una tarea necesaria, del mismo modo que Europa invierte una cantidad considerable de dinero en la Team Cup de enero durante los años de Ryder Cup. Ese torneo sirve para introducir a los jugadores en el golf por equipos, desarrollar futuras parejas y fortalecer la cohesión. La Presidents Cup es mucho más importante, pero, visto cómo se han desarrollado ambos eventos, su propósito quizá no sea tan diferente.

Otros movimientos de Snedeker también parecen evidentes desde la perspectiva de la preparación para la Ryder Cup. Entre sus vicecapitanes están Keegan Bradley, el anterior capitán de la Ryder Cup, y Jim Furyk, el próximo. Elegir al relativamente inexperto Jackson Koivun, de 21 años, en lugar de, por ejemplo, J.J. Spaun, es un guiño claro a futuras ediciones de la competición. Si Koivun es tan bueno como se dice, no hay mejor momento que una Presidents Cup en casa contra el equipo Internacional para incorporarlo al grupo.

Tampoco hay un hermano mayor mejor para Koivun en el golf por equipos que Justin Thomas. Comparten algo más que un puesto en el equipo estadounidense: tienen el mismo agente y comparten su afición por el fútbol universitario de la SEC. Han sido inseparables desde que llegaron a Medinah, hasta el punto de que parecía una misión encomendada por el propio Snedeker: «Cuida del chico, JT».

El jueves, Thomas cargó prácticamente con el partido, terminó primero en golpes ganados respecto al campo y Koivun fue 22.º entre 24 jugadores. ¿Recordará alguien esos detalles dentro de 358 días, en Irlanda? No. Pero sí recordaremos que algo empezó aquí. Para cuando llegue la Ryder Cup, incluso podría parecer evidente.