톰 킴의 인생을 바꾼 아시안게임 금메달, 타이거 우즈의 메시지에서 시작됐다

톰 킴의 최근 PGA 투어 우승인 7월 공동 주관 대회 제네시스 스코티시 오픈은 타이거 우즈의 축하 문자로 마무리됐다. 그리고 토요일, 2026 아시안게임에서 선수 경력을 바꿀 결승 라운드를 앞두고 우즈는 킴에게 또 다른 메시지를 보냈다.

“그냥 너답게 해. 그 이상도, 그 이하도 말고.” 한국 연합뉴스에 따르면 우즈의 메시지는 이 내용이었다.

킴은 큰 부담을 안고 일본 아시안게임에 도착했다. 한국의 18~35세 남성은 최대 21개월의 병역 의무를 이행해야 한다. PGA 투어 선수 배상문과 노승열은 전성기에 군 복무를 했고, 이는 경기력에도 영향을 미쳤다. 한국 정부는 아시안게임 금메달 또는 올림픽에서 세 가지 메달 중 하나를 획득한 선수에게 병역 혜택을 제공한다. 김시우와 임성재는 2023년 아시안게임 단체전에서 금메달을 따 병역 혜택을 받았다.

김시우는 3월 아시안게임 우승을 돌아보며 AP통신의 더그 퍼거슨에게 “그래도 정말 무서웠다”고 말했다.

톰 킴은 일본의 히가 가즈키와 대만의 왕웨이쉬안에 한 타 앞선 단독 선두로 최종 라운드에 들어서며 같은 부담을 마주했다.

우상인 동시에 친구인 우즈의 문자에 힘을 얻은 킴은 토요일 최고의 골프를 펼쳤다. 2번, 4번, 6번, 8번, 11번 홀에서 버디를 잡았고, 파5 13번 홀에서는 이글을 기록해 여유를 만들었다. 최종 라운드 6언더파 64타를 친 킴은 최종 합계 18언더파로 일본 가스가이의 이스트 코스에서 금메달을 차지했고 병역 혜택도 받게 됐다.

킴은 연합뉴스를 통해 “그저 내 플레이를 하면 결국 모든 일이 잘 풀릴 것이라고 믿고 이곳에 왔다. 대회 내내 그 마음가짐을 유지하며 내 게임을 하려고 했다”고 말했다.

한국 국기를 어깨에 두른 킴은 정신적으로 고되고 인생을 바꾼 한 주의 압박감을 설명했다. 그는 일리노이주 메디나에서 열린 프레지던츠컵 직후 일본으로 이동했고, 시차에 지친 상태로 연습 라운드 한 번을 치른 뒤 금메달을 향한 여정을 시작했다.

킴은 “투어 대회에서는 목요일부터 일요일까지 매일 긴장감을 느끼는 것은 아니다. 하지만 이번 주에는 시작부터 끝까지 긴장했다. 내 인생에서 가장 긴 한 주가 될 것이라고 스스로에게 말했다. 그렇게 생각하니 평정심을 유지할 수 있었다”고 말했다.

18번 홀에서 약 1.2m 퍼트를 성공해 금메달을 확정한 뒤 킴이 느낀 감정은 안도감뿐이었다.

“시즌 내내 어깨의 짐을 조금씩 내려놓은 것 같다. 가방에서 물이 든 양동이를 꺼내는 것처럼 말이다. 이제야 제대로 잠을 잘 수 있을 것 같다”고 킴은 말했다.

24세의 킴에게 올해는 부활의 시즌이었다. 최근 몇 년 동안 경기력이 다소 떨어졌던 그는 스코틀랜드에서 우승했고, 메디나에서 뼈아픈 패배로 끝난 프레지던츠컵에서는 인터내셔널 팀의 가장 큰 스타로 활약했다. 이제 골프에만 집중할 수 있게 된 킴은 2028년 로스앤젤레스 리비에라 컨트리클럽에서 한국에 올림픽 금메달을 안기고 싶다고 말했다.

하지만 그에 앞서 톰 킴은 한숨 돌린 뒤, 자신의 친구이자 TGL 팀 동료인 우즈에게 조언을 따랐고 임무를 완수했다는 답장을 보낼 수 있게 됐다.

킴은 “금메달을 깨무는 사진을 찍어 그에게 보낼 것 같다”고 말했다.