과거 챔피언이 바이런 넬슨 호스트 코스에 개인적인 흔적을 남기다

1973년 바이런 넬슨 클래식 우승자인 골프계의 전설 랜니 웨드킨스는 선수로서뿐만 아니라 코스 설계가로서도 골프 역사에 자신의 이름을 새겼습니다. 그는 최근 텍사스주 크레이그 랜치에서 열리는 CJ컵 바이런 넬슨의 현재 호스트인 TPC 크레이그 랜치의 대규모 리노베이션을 완료했습니다. 2004년에 개장한 이 코스는 톰 와이스코프가 설계했으며, 개장 이후 가장 큰 변화를 겪었습니다.

현재 76세인 웨드킨스는 텍사스주 라이타스의 블랙잭스 크로싱과 사우스캐롤라이나주 TPC 머틀 비치를 포함한 코스 설계 경험이 풍부합니다. 18년간 방송 해설가로 활동했던 TV 경력을 마감한 후, 웨드킨스는 코스 설계에 전념하고 있습니다. 그는 "정말 최선을 다할 수 있는 일이 아니라면 시작하지 않는다"고 말합니다.

TPC 크레이그 랜치의 리노베이션은 클럽 소유주인 인비티드 클럽(Invited Clubs)이 진행한 총 2,500만 달러 규모의 개보수 작업의 핵심이었습니다. 작업은 스코티 셰플러가 8타 차이로 우승하며 31언더파를 기록했던 작년 CJ컵 바이런 넬슨이 끝난 직후 시작되었습니다. 지금까지 손길이 닿지 않았던 이 코스는 이제 웨드킨스의 지도 아래 크게 변화했습니다.

웨드킨스에게 주어진 주요 임무는 현대 골프에서 흔히 볼 수 있는 것이었습니다. 즉, 최고의 프로 선수들에게는 코스를 더 어렵게 만들면서도 모든 수준의 골퍼들이 즐길 수 있도록 유지하는 것이었습니다. 웨드킨스에 따르면, 이 코스의 강점 중 하나는 유연한 티 옵션이었는데, 이는 바람이 종종 중요한 역할을 하는 텍사스에서 특히 중요했습니다. 그는 주로 바람 방향으로 플레이되는 몇몇 홀을 늘리는 데 집중했습니다. 벙커는 재배치되고 깊어졌으며, 여러 홀의 공격 각도도 조정되었습니다. 예를 들어, 9번 홀의 그린은 이제 개울에 더 가까워졌고, 웨드킨스에 따르면 오거스타 내셔널 14번 홀을 연상시키는 벙커 없는 거짓 프론트가 있는 11번 홀 그린은 이제 호수를 감싸고 있습니다.

웨드킨스는 "이것이 요즘 코스를 방어하는 한 가지 방법"이라며 "드라이버를 중요한 클럽으로 다시 활용하려고 노력한다"고 말합니다. 그린에서는 웨드킨스와 그의 팀이 잔디가 잘 받아들이는 벤트그래스를 선택하여 도전적인 윤곽을 만들 수 있었습니다. 홀 위치는 비교적 평평한 지역에 배치되어 정확한 아이언 샷을 하는 선수들에게 보상을 제공합니다. 하지만 부정확한 샷은 길고 구불구불한 퍼팅이나 러너프 지역에서의 어려운 복구를 초래할 수 있습니다. 웨드킨스는 "뛰어난 아이언 플레이 없이는 좋은 경기를 하려면 상당한 상상력이 필요할 것"이라고 강조합니다.

버지니아에서 성장한 웨드킨스는 윌리엄 플린이 설계한 두 개의 코스를 포함하여 "골든 에이지" 코스에서 기술을 연마했습니다. 이 경험은 그에게 깊은 영향을 미쳤습니다. 그는 "제 경력 동안 정말 훌륭한 코스들을 많이 플레이할 수 있었습니다. 하지만 저는 항상 오래된 것들을 좋아했습니다"라고 말합니다. 웨이크 포레스트 대학교 시절 그의 홈 코스는 페리 맥스웰이 설계한 올드 타운 클럽이었습니다. 웨드킨스는 맥스웰의 윤곽이 뚜렷하고 "주름진" 그린을 자신의 작업에 영감을 주는 원천으로 여깁니다.

이러한 옛날 감성의 일부는 TPC 크레이그 랜치에서도 분명하게 드러납니다. 파3 4번 홀에는 이제 퍼팅 표면을 가로지르는 깊은 골짜기가 있는 고전적인 디자인 요소인 비아리츠 그린이 있습니다. 벙커가 없고 홀에서 벗어난 샷을 굴러 떨어지게 하는 여러 개의 거짓 프론트가 있는 11번 홀 그린은 오거스타 내셔널 14번 홀을 연상시킵니다. 6번 홀에서는 웨드킨스와 그의 팀이 앞쪽에 "사자 입" 벙커를 추가하여 작년에 선수들이 "쉽게 공략했던" 짧은 파4의 난이도를 높였습니다. 또한 토너먼트 티 박스를 울타리 선까지 확장하고 320야드 지점에 교차 벙커를 설치하여 선수들이 안전하게 까다로운 거리에 레이업할지, 아니면 모래를 도전할지 결정하도록 강요했습니다.

코스가 얼마나 어려울까요? 웨드킨스는 확신하지 못합니다. 많은 부분이 그가 통제하지 못하는 코스 설정에 달려 있습니다. 그는 아들들과 함께 연습 라운드를 하여 코스 느낌을 파악할 계획이지만, 자신의 게임이 엘리트 골프의 기준이 아니라는 점을 빠르게 지적합니다. 그는 "저는 너무 짧게 쳐서 공이 떨어지는 소리를 들을 수 있습니다"라고 농담합니다. 만약 그의 뜻대로 된다면, 러프는 더 두껍고 그린은 번개처럼 빠를 것입니다. 그는 "13으로 플레이할 수 있을 것"이라며 "하지만 투어에서 그렇게 빠르게 플레이하고 싶어하지 않을 것 같다"고 말합니다.

우승 스코어를 예측하기는 어렵습니다. 하지만 상금은 웨드킨스가 우승했을 때와는 상당히 다를 것입니다. 총 상금은 1,000만 달러를 초과하며, 우승자는 180만 달러를 받게 됩니다.