Fred Couples tuvo una corazonada… y creó algo especial para Estados Unidos

Uno de los primeros momentos en que Xander Schauffele y Patrick Cantlay pasaron tiempo de calidad juntos fue durante una intensa partida de gin rummy camino de la Presidents Cup de 2019. El vuelo chárter del equipo estadounidense desde Bahamas hasta Melbourne duró 26 horas y permitió a los debutantes conocerse mejor: entre sets, escaleras y dólares intercambiados.

La chispa entre ambos no pasó inadvertida para el vicecapitán estadounidense Fred Couples. En Schauffele y Cantlay vio algo más que dos amigos en ciernes: vio el comienzo de una pareja competitiva.

“Freddy dijo: ‘Creo que estos dos serían increíbles juntos’”, contó Schauffele el miércoles desde la Presidents Cup de este año, en el Medinah Country Club, a las afueras de Chicago. “Cuando jugamos foursomes, casi nos convertimos en una sola persona, que es todo lo que se puede pedir. Nos exigimos mutuamente, pero sabemos que cada uno está dando lo máximo en cada golpe. Nos cubrimos las espaldas. Freddy orquestó todo eso, y tenía razón”.

Schauffele y Cantlay disputaron juntos cuatro partidos aquella semana en Melbourne: ganaron dos y perdieron dos. Dos años después, en la Ryder Cup de Whistling Straits, formaron pareja dos veces más y terminaron 2-0, incluida una victoria por 5&3 sobre Rory McIlroy e Ian Poulter en foursomes.

En total, la pareja ha disputado nueve partidos de Presidents Cup: 4-1 en foursomes y 1-3 en four-ball. También jugó seis partidos de Ryder Cup, con un balance de 3-3 en foursomes. En conjunto, su registro es de 7-4 en foursomes, 1-3 en four-ball y 8-7 en total.

“En realidad, Fred Couples fue quien hizo que todo esto ocurriera”, dijo Schauffele. “No sé si alguien lo había contado antes. A PC y a mí nos encanta Fred”.

Cantlay, que conoce a Couples desde hace años por el ambiente golfístico de Newport Beach, California, corroboró el relato sobre cómo ambos se convirtieron en “amigos inseparables” después de sus cuatro partidos en Melbourne.

Eso no significa que Schauffele y Cantlay hayan sido invencibles juntos. Su balance apenas supera el 50 %. El four-ball ha sido especialmente poco productivo, pero Schauffele explicó que eso refleja más su poca experiencia en el formato que una falta de compenetración.

Como ejemplo, citó su actuación en el Zurich Classic de 2022, donde comenzaron con un 59 en four-ball. Schauffele hizo seis birdies y Cantlay añadió cinco birdies y un eagle.

“Si jugáramos 100 rondas de four-ball, ¿quién sabe cuál sería nuestro balance?”, dijo Schauffele.

Schauffele señaló que, cuando los analistas del equipo estudian las parejas óptimas, el “SG: Kinship” solo llega hasta cierto punto, especialmente en four-ball, donde cada jugador juega su propia bola.

“Aunque somos amigos, hay emparejamientos mejores para complementar las carencias de nuestros juegos”, explicó.

En la Presidents Cup de 2024, Schauffele ganó dos partidos de four-ball junto a Tony Finau, mientras que Cantlay hizo lo mismo con Sam Burns. En los partidos iniciales de four-ball del jueves en Medinah, Schauffele formó pareja con Cameron Young y Cantlay con Chris Gotterup.

“Creo que hay muchos jugadores que combinan bien”, dijo Cantlay el miércoles. “Los capitanes miran las estadísticas, además de otros factores, así que creo que somos una buena pareja en foursomes y hemos tenido éxito. Siempre es cómodo jugar juntos. No creo haber jugado foursomes en uno de estos eventos con nadie más”.

El partido de foursomes más memorable de Schauffele y Cantlay tuvo lugar hace dos años en Montreal, contra Tom Kim y Si Woo Kim. Debido a un retraso meteorológico anterior, el encuentro se prolongó casi hasta la noche y varios carritos de golf iluminaron el green del hoyo 18.

Cuando Cantlay se preparaba para embocar un putt de 17 pies para ganar, Schauffele intuyó lo que iba a ocurrir.

“Siempre le digo a PC que, si en casa está oscureciendo y vamos a terminar casi de noche, el partido está acabado”, contó Schauffele el miércoles. “No me gusta jugar contra Pat cuando oscurece. Tiene un don para embocar estos putts en la oscuridad en los torneos por equipos”.

Cantlay embocó el putt y amplió la ventaja de Estados Unidos a 11-7. Sus compañeros lo celebraron y el equipo estadounidense ya no volvió la vista atrás: ganó el domingo por 18,5-11,5.

En algún lugar, Fred Couples sonreía.