Su racha épica en peligro. Su valiente carga podría mantenerla viva

Hay muchas maneras para que los golfistas profesionales definan una temporada "exitosa". ¿Son los golpes ganados? ¿Top 20? ¿Victorias? ¿Sensaciones en el swing? ¿Algo más? Pero entre los mejores profesionales del PGA Tour, hay un estribillo común: "Si he llegado a East Lake para el Tour Championship, he hecho algo bien".

Solo 30 profesionales se clasifican para el Tour Championship, después de todo. Aquellos que lo logran son recompensados generosamente con dinero de premios de la FedEx Cup, una exención de varios años en el Tour, una invitación al Masters y mucho más. Es un aire enrarecido, pero bien merecido. Clasificar para East Lake es un testimonio de la excelencia durante toda la temporada.

Lo que hace que la racha de Sungjae Im sea aún más notable. Im se ha clasificado para siete Tour Championships consecutivos, lo cual es increíble por sí solo. Es aún más increíble si se considera que Im solo ha jugado siete temporadas en el PGA Tour, en total. Tus cálculos mentales son correctos: nunca ha fallado.

Pero Im entró esta semana en el puesto número 53 en la clasificación de la FedEx Cup, lo que lo convertía en un candidato poco probable incluso para clasificarse para la segunda ronda de los playoffs (donde el campo se reduce a 50), y mucho menos para la final (30). DataGolf estableció sus probabilidades de clasificarse para el BMW Championship de la próxima semana en solo el 18 por ciento. ¿Clasificar para el Tour Championship? Un escaso 1,9 por ciento.

En el golf, como en la mayoría de los deportes, dicen que ganar lo soluciona todo. Yo añadiría que casi ganar lo soluciona casi todo. Y así, con Im montando una carga valiente en forma de un comienzo de 66-66-67 en el FedEx St. Jude Championship, bueno para el T2 después de tres rondas, está a un sólido domingo de clasificarse para el BMW.

Si su posición actual se mantiene, Im saltaría del puesto 53 al 35. Eso aún lo dejaría fuera del Tour Championship de fin de temporada, pero llegaría a la siguiente ronda, donde tendría más que una posibilidad remota. Por su parte, Im ha sido pragmático al discutir la racha y la presión bajo la que está jugando.

"Sé dónde estoy en la clasificación, pero no quiero pensar demasiado en ello", dijo a principios de esta semana. "Creo que es más importante concentrarse en cada golpe y hacer mi mejor esfuerzo. Si sigo haciendo eso, espero que el resultado se resuelva solo".

Im sale al campo a las 12:30 p.m. hora local el domingo en la penúltima partida junto a Jake Knapp. Scottie Scheffler tiene una ventaja de dos golpes; jugará con su buen amigo Sam Burns, quien está empatado en el T2 junto a Im, en la partida final.

La racha de Im no es la más larga activa; Rory McIlroy está uno por delante y se clasificará para su noveno Tour Championship consecutivo en dos semanas. No es una hazaña fácil; tanto Xander Schauffele como Tony Finau habían logrado ocho seguidas antes de fallar la temporada pasada.

Es justo preguntarse si Im ya estaría clasificado si su temporada hubiera seguido su ritmo habitual. Pero después de sufrir una lesión en la muñeca el otoño pasado, Im se perdió un tiempo significativo, regresando finalmente a la acción en marzo en Bay Hill. Entra esta semana en una racha de tres top-15 en sus últimas cuatro salidas. En general, la racha de Im es un testimonio de su consistencia y tenacidad en lugar de su dominio. Su última victoria fue en 2021. Nunca ha estado por encima del puesto 16 en el mundo. Pero siempre está ahí al final de la temporada, manteniendo buena compañía.