El playoff de 16 jugadores del U.S. Amateur: diversión para algunos aficionados, agonía para otros

Aún no eran las 11 de una mañana de miércoles tranquila y cálida en Merion Golf Club, pero Mike y Sherry Sands necesitaban una bebida. ¿Podrían culparlos? La tarde anterior, su hijo, Parker, un estudiante de tercer año de 20 años de la Universidad de Florida, necesitó algunas heroicidades para mantener cualquier esperanza de avanzar a la fase de match play aquí en el 126º U.S. Amateur. Parker estaba entre la oleada de jugadores que salieron por el hoyo 11 de Merion, lo que significaba que su ronda concluyó en el par-4 10, apto para drive.

“Tenía que hacer birdie”, comenzó Sherry, ansiosa por compartir los detalles que solo una madre puede proporcionar. “Fue a por ello, dio en el green, rebotó en la arena, y quedó justo en el borde, en la pendiente de la trampa. Como si apenas tuviera backswing. Tenía una pierna extendida, arrodillado, y hizo algo así”. Aquí, Shelly se inclinó en una posición incómoda. “A un centímetro del hoyo”, continuó. “Vaya, vaya. El mejor golpe que he visto nunca. Su caddie dijo lo mismo”.

El birdie llevó a Parker a dos sobre par para 36 hoyos, lo que significaba que estaba a salvo en la línea de corte, pero aún con mucho trabajo por hacer. Esto se debió a que otros 16 jugadores también terminaron con dos sobre par, con solo 11 puestos disponibles en el cuadro de match play. Cinco de los jugadores con dos sobre par tendrían que irse a casa, su destino se decidiría en un playoff el miércoles por la mañana.

Parker está acostumbrado al golf de alta competencia. La mayoría de los golfistas universitarios lo están, porque semana tras semana necesitan ganarse su lugar en los cinco titulares de sus equipos. Publica una puntuación o quédate en el banquillo. Pero hay golf de vida o muerte, y luego está el golf DE VIDA O MUERTE. El asunto del miércoles se situó claramente en este último campamento: 16 jóvenes ultratalentosos, de siete países diferentes, jugando para mantenerse con vida en el campeonato amateur más codiciado, en un campo con más historia que el Smithsonian. Y luego estaba el bloque de salida para esta carrera frenética: el par-3 13 de 113 yardas. Quizás conozcas este pequeño y poderoso hoyo por el momento en que Phil Mickelson lanzó un wedge por encima del green en el U.S. Open de 2013, descarrilando sus esperanzas de título.

Los contendientes del playoff, puedes estar casi seguro, no estaban pensando en el error de Phil el miércoles por la mañana. Por un lado, la mayoría de ellos son demasiado jóvenes para recordarlo. Por otro lado, cada uno de sus swings en el 13 —agresivo, buscando la bandera— sugería que solo tres palabras estaban en sus mentes: haz un dos. La mitad de los jugadores lo lograron, lo cual es notable dadas las apuestas, y dos —Ryder Cowan (a un pie) y Jack Whaley (falló por el borde)— estuvieron cerca de hacer unos. “Me siento bastante bien bajo presión”, me dijo Cowan más tarde, quien fue co-líder amateur junto con Jackson Koivun en el U.S. Open de junio. “Me gusta que la gente me mire; me gustan las cámaras. Me gusta todo. Siento que a veces estoy mejor con todo a mi alrededor que cuando estoy solo”.

El Amateur no atrae a las multitudes del U.S. Open, pero cuando el playoff comenzó a las 8:30 a.m., un par de cientos de aficionados se habían reunido en la ladera junto al green del 13 y en la veranda del club que da al hoyo; para cuando el cuarto de los cuatro grupos había lanzado sus wedges al green, la galería había aumentado a al menos 500 personas. Entre los observadores: Mike y Sherry Sands. Su hijo estaba en el último grupo. Un birdie lo metería, un par significaría al menos un hoyo extra más, y un bogey significaría que tendría que recoger sus palos.

Desde su posición, mamá y papá podían ver que Parker había dado un buen golpe, pero no cuán bueno. “No podíamos ver lo lejos que estaba del hoyo desde donde estábamos sentados”, dijo Sherry. “No podía ver si estaba a tres pies, a cuatro pies”.

Estaba más cerca de 8 pies.

“Siempre cruzo los dedos así”, continuó Sherry. “Y luego lo falló justo al final. Pensé: ‘No me hagas esto’. Así que, más nervios, más nervios”.

Cuando terminó el tiroteo en el 13, 15 jugadores habían dado en el green, ocho habían hecho un dos, siete hicieron un 3 y solo uno, Sihao Cong (en el bunker frontal), registró un 4. Los que hicieron par pasaron al 14, un par-4, donde siete jugadores luchaban por tres puestos.

Parker podría haber sometido a sus padres a más agonía que roerse las uñas, pero en cambio los liberó fácilmente. Después de que su bola pareciera haber caído en un hoyo de divot en el fairway del 14, convirtió limones en limonada, ejecutando un approach que se aferró al frente del green inclinado. “Estoy encantado de que se haya quedado ahí arriba, porque podría haber rodado colina abajo”, dijo su padre. El golpe de buena suerte seguido de un buen golpe, punto, llevó a un birdie de 3. Parker estaba dentro.

Y sus padres estaban agotados.

Espero que el bar esté abierto, pensó Sherry. Lo estaba. El Wicker Bar, ubicado junto al tee del 1, es bueno para eso. Sherry y Mike se sentaron y pidieron un par de bloody marys, para celebrar, por supuesto, pero también para ayudar a descomprimir.

“Ella necesitaba desahogarse de todo”, dijo Mike.

Sherry se rió.

“Los hombres no hablan de esas cosas, pero como mujer, tengo que expresar cómo me siento en el momento; tengo que dejarlo salir”, dijo. “De lo contrario, simplemente se queda ahí dentro. Estoy tan feliz. Estoy tan orgullosa de él. Estamos orgullosos de su tenacidad”.

Esa fortaleza se pondrá a prueba de nuevo pronto. El primer partido de Parker comenzó solo unas horas después.