En Merion, sede del U.S. Amateur 2026, siempre hay magia en el aire

Merion Golf Club, sede del 126º U.S. Amateur esta semana, se ve una vez más envuelto en el aura especial que siempre acompaña a este legendario campo. Para muchos vinculados al golf, este lugar es sinónimo de magia y de la profunda historia del juego.

Mark Fulcher, caddie de Justin Rose durante su triunfal victoria en el U.S. Open de 2013 en Merion, está experimentando una seria 'envidia de caddie' en estos días. Como cualquier entusiasta del golf, Fulcher, conocido en el mundo del golf como 'Fooch', sabe que el juego por hoyos es la forma más primitiva y pura del golf. Esto no es sorprendente, dada su participación en siete Ryder Cups, siete Solheim Cups y una Presidents Cup, todas disputadas en formato de juego por hoyos. El U.S. Amateur, al igual que su homólogo británico, es un evento de juego por hoyos (tras una ronda de clasificación de dos días en juego por golpes).

La historia de Merion está profundamente entrelazada con los momentos más importantes del golf. En 1930, en el U.S. Amateur celebrado aquí, Bobby Jones completó su 'Grand Slam' (término del bridge), asegurando la victoria con un resultado de 8 y 7 en la final de 36 hoyos sobre Eugene V. Homans. En el juego por hoyos, cada hoyo es una competencia individual. Jones tenía una ventaja de ocho hoyos con siete por jugar, lo que significaba el fin temprano del partido. Jones y su caddie, un adolescente local llamado Howard Rexford, caminaron alegremente desde el green del hoyo 11 de regreso a la icónica casa club de estilo granja blanca del club. No había carritos de golf en ese entonces.

"¿Podría pegar driver o 3-wood en el primero?" preguntó Fulcher, repitiendo una pregunta que le hicieron y haciendo una pausa típicamente inglesa. El primer hoyo de Merion es... bueno, ¿qué hay más allá de icónico? Es un delicado par-4 que requiere precisión, con un porche para damas situado a poca distancia. Más allá, el hoyo es un ligero dogleg cuesta arriba que, en el juego por golpes del U.S. Open, se juega típicamente con un hierro desde el tee y un wedge al green, durante cuatro días seguidos. Pero el juego por hoyos es una bestia diferente.

"La primera pregunta que tendrías que hacer es, '¿Por qué?'", dijo Fulcher el lunes por la tarde. ¿Por qué pegar driver? Estaba en Memphis, soportando el calor, preparándose para la FedEx Cup I, con Justin Rose llegando esa noche. La respuesta podría ser 'hacer una declaración', si esa frase te resuena. A Fulcher le resuena. El juego por hoyos está lleno de emoción, y pegar driver en el primer hoyo como declaración inicial tiene un inmenso peso emocional.

"Luego tendrías que preguntar, '¿Dónde está la bandera?'", continuó Fulcher. El asta de metal pesada con una cesta de mimbre roja encima. (Merion no tiene banderas ondeantes, por lo que el viento sobre los greens debe medirse de manera diferente.) Si la bandera está colocada, digamos, en la parte trasera izquierda del green, ¿sí, podrías considerar pegar driver o incluso 3-wood desde el primer tee? Y si tu primer golpe cae en el búnker delantero derecho, eso sería perfectamente aceptable, incluso bueno. Pero, según Fulcher, la jugada más prudente y esperada es un hierro al fairway, un wedge al green, y un intento de putt para birdie, dejándote un par fácil si fallas. Los greens de Merion tienen mucha pendiente. Puedes hacer tres putts desde cualquier lugar.

Basado en esto, el consejo número 1 de Fulcher antes de la ronda para cualquiera de los 64 jugadores que avancen a la fase de juego por hoyos del 126º U.S. Amateur en Merion: usa el green de práctica, el grande a la derecha del primer tee, y practica muchos putts de 20 y 30 pies para sentir la velocidad y la pendiente del green ese día. Definitivamente lo necesitarás.

Y luego, siguiendo el consejo de Fulcher, saborea el momento: "Es probable que estés nervioso en el primer tee, con las damas y los oficiales de la USGA en el porche, todo ese murmullo que se silencia cuando te preparas para tu golpe". "Disfruta el momento", aconseja Fulcher. "¿Qué darías más adelante en la vida para volver a sentir eso?" La sensación de estar en el primer tee en Merion Golf Club, el club donde Jones ganó el Amateur en 1930 y Ben Hogan ganó el U.S. Open en 1950, y jugar en una competición de la USGA.

Fulcher y Rose, en cierto sentido, tuvieron una conversación similar en un evento reciente de la USGA, el U.S. Open en Shinnecock Hills en junio. Justin Rose tiene 46 años, Mark Fulcher tiene 61. Ambos llevan mucho tiempo en el golf. Rose, al igual que Tom Kite antes que él, ha tenido muchos segundos y terceros puestos desgarradores, y top-5 en majors, pero tiene esa única victoria en el U.S. Open.

"En la tercera ronda, estábamos tres sobre par después de cuatro hoyos, y las cosas se pusieron silenciosas. Hubo un momento de, '¿Qué estamos haciendo aquí?' Y dijimos, 'Llegará un momento en nuestras vidas en que desearemos poder estar tres sobre par después de cuatro hoyos en la tercera ronda de un U.S. Open'." Hubo un ajuste mental: la frustración dio paso al privilegio y la alegría, el privilegio y la alegría de estar donde estás. El 73 en la tercera ronda fue decente, mejor que 74, 75 o 76. Un 68 el domingo llevó a una dura lucha y a un T-11. No un top-10, pero mejor que un T-12.

Ese es el espíritu. Realmente lo es. Puedes ver el gen de la gratitud en todo esto. Si has seguido a Rose durante un tiempo, con Mark Fulcher a menudo a su lado, sabes que posee el gen de la gratitud, junto con otras cualidades, una especie de TOC golfístico, que le han permitido tener una increíble carrera en el golf. El enfoque de Adam Scott es muy similar. (Phil Mickelson estaba en otro nivel de estilo artístico y dones golfísticos.) Una de las vistas más silenciosamente impresionantes del golf profesional este año fue ver a Justin Rose tarde el lunes por la tarde en Royal Birkdale, la semana de The Open Championship, practicando putts de 5 pies en el green de práctica, como si nunca hubiera fallado uno en su vida. Ha metido un millón, pero siempre hay uno más.

Fred Couples no estaba hecho para tales sesiones, ni física ni mentalmente, pero en el golf, cada uno encuentra su propio camino. O su propio camino. El U.S. Women's Open llegará a Merion en 2034.

Fulcher estuvo en el campus para la Curtis Cup en 2022 en Merion. Merion, Merion, Merion. Después de ganar el U.S. Open en 1971 en un desempate contra Jack Nicklaus, Lee Trevino dijo: "Me enamoré de una chica llamada Merion, y ni siquiera sé su apellido". Cuando Justin Rose estaba jugando una ronda de práctica en Merion antes del U.S. Open de 2013, su entrenador de putting, David Orr, le dijo a Rose: "Imagina a Ben Hogan aquí mismo, con esa gorra plana, fumando un cigarrillo, lejos de las multitudes, simplemente pensando en su próximo golpe, ¿qué tan mágico es eso?" Esto no fue en el hoyo 18, donde Hogan hizo un segundo golpe inmortalizado por la fotografía de Hy Peskin que captura su final. Fue mientras caminaba por la cantera en el hoyo 16, en esa tierra de nadie entre el fairway y el green.

Tantos dioses en Merion. Hogan, Jones, Trevino. Rose es miembro del club. Mickelson casi ganó allí. "Casi" es parte de lo que hace del golf el juego que es. El subcampeón del U.S. Amateur de esta semana recibe una invitación para jugar en el Masters del próximo año en abril, siempre que permanezca como aficionado. Es una buena apuesta que ese jugador permanecerá aficionado, al menos hasta el Masters. Fred Ridley, el presidente de Augusta National, es el último ganador del U.S. Amateur que nunca se convirtió en profesional. Ganó en 1975.

Semanas después del U.S. Open de 2013, llegó a casa de Fulcher un paquete, lo suficientemente grande como para un piano vertical. Era un asta de bandera de Merion, con su asta metálica roja y blanca y la cesta de mimbre roja. En su mente, Fulcher imagina que fue la que sacó del hoyo cuando Rose embocó en el 18 el Día del Padre en 2013, pero sabe que no es así. (Las dos cestas de mimbre tienen diferentes tonos de rojo, señaló.) Esta semana, un ganador del U.S. Amateur y su caddie se irán con premios especiales no listados en el folleto. Sean cuales sean, durarán.

Cuando el U.S. Amateur de 1930 concluyó, seis Marines rodearon a Bobby Jones y lo escoltaron a la casa club. Los reporteros rodearon a Howard Rexford, de 19 años, acosando al caddie con preguntas. Casi 60 años después, Rexford tenía un cuenco de fruta de cristal tallado en la sala de estar de su casa no lejos de Merion, lleno de billetes. El cuenco en sí fue un regalo de bodas de Jones y su esposa a Rexford y la suya. Jones pagó discretamente a Rexford 150 dólares por sus servicios en 1930, unos 2700 dólares hoy ajustados por inflación. ¿En la Gran Depresión? Una fortuna. El dinero vino y se fue. El cuenco de fruta de regalo de bodas, no. Tampoco los recuerdos de una victoria de 8 y 7, y el roce con un golfista verdaderamente grande en un campo verdaderamente grande. Mark "Fooch" Fulcher sabe cómo va todo esto. Justin Rose también. Un jugador y su caddie probarán esto esta semana. Lo que no sabrán, lo que no pueden saber, es que esto es solo el comienzo. Merion y este campeonato los seguirán para siempre.