Tras la impresionante victoria de Shiho Kuwaki en el Women's Open, un sentimiento inquebrantable se apoderó de todos

Shiho Kuwaki logró una impresionante victoria en el AIG Women's Open, el último major de la temporada, dejando atrás a un grupo de aspirantes que dejaron escapar una oportunidad de oro. La ronda final en el legendario Royal Lytham & St Annes se convirtió en una verdadera prueba de nervios, donde cada error podía costar el título.

Esther Henseleit completó un bogey y se giró para mirar el atardecer en Royal Lytham & St Annes. Cuarenta minutos antes, la alemana de 27 años había embocado el putt de su vida, un largo putt para birdie en el hoyo 72, para empatar con Shiho Kuwaki y enviar el AIG Women's Open a un desempate. Este momento quedó capturado en un tuit del torneo que mostraba el increíble putt de Henseleit.

Luego, Henseleit falló un putt de birdie mucho más corto para ganar en el primer hoyo del desempate y vio cómo su golpe de salida en el segundo hoyo del desempate aparentemente golpeaba la pierna de un mariscal y rebotaba en un arbusto de aulaga. Tuvo que sacar la bola al fairway, jugó su tercer golpe al green, pero falló su putt para par. Mientras Kuwaki estaba cerca para el par, Henseleit solo pudo lamentar una oportunidad perdida, ya que Kuwaki embocó el putt para par y ganó el último major de la temporada de manera espectacular. La jugadora japonesa de 23 años, ganadora múltiple en el JLPGA, se convertirá sin duda en una figura habitual en el LPGA. No se equivoquen, Shiho Kuwaki ganó el AIG Women's Open. Mientras el caos envolvía Royal Lytham el domingo, fue Kuwaki quien jugó sus últimos 13 hoyos en regulación con dos golpes bajo par para un total de cinco bajo par, presionando a la líder después de 54 hoyos, Yealimi Noh, y a Henseleit para que igualaran su resultado. Fue Kuwaki quien ejecutó un hierro perfectamente calibrado hacia el pequeño espacio de aterrizaje en el par-3 noveno para un birdie clave. Fue Kuwaki quien se recuperó de los problemas iniciales, jugó con rapidez y confianza, e hizo lo que nadie más pudo hacer el domingo.

Este fue el día de Shiho Kuwaki. Las duchas de champán y la membresía en el LPGA que vienen con una victoria que cambia la vida lo demuestran. Pero si algo resumió el domingo en el último major de la temporada, fue la mirada de Henseleit a lo lejos mientras la realidad se imponía, una mirada que decía lo rápido que todo podía cambiar en Royal Lytham y una ominosa sensación de "lo que pudo haber sido".

Pero Esther Henseleit no es la única que abandona Royal Lytham sintiendo que dejó escapar una oportunidad dorada de ganar un major. La número 1 del mundo, Nelly Korda, firmó una ronda final de 68 (-3) para terminar empatada en el cuarto lugar con dos golpes bajo par. En la ronda del domingo, Korda cometió un bogey en el par-3 quinto hoyo y un doble bogey en el par-5 sexto. Esa fue la historia de la semana de Nelly Korda. Siguió golpeando, pero grandes errores como el doble bogey del sábado y un "siete" temprano el domingo marcaron la diferencia entre un tercer major y un final sólido, pero por lo demás anodino, para una brillante temporada de majors.

Junto a Korda, empatada en el cuarto puesto, se encontraba la número 2 del mundo, Jeeno Thitikul, quien comenzó el torneo con una brillante ronda de 64. Cuando Thitikul arrasaba en los greens de Lytham el jueves, parecía que esta podría ser la semana en que finalmente ganara su primer título de major. En cambio, el putt de Thitikul se enfrió en las últimas tres rondas, incluida la ronda final del domingo, donde salió con tres golpes sobre par y no pudo hacer nada en el regreso para igualar el listón establecido por Kuwaki.

"Simplemente tengo que sacudírmelo", dijo Thitikul al abandonar Lytham. "Sabía que fallé algunos, pero siento que mi juego no estuvo tan mal. Simplemente no pude embocar putts como el primer día, y luego no pudimos acercarnos tanto debido al viento, la posición de la bandera y todo lo demás. Por eso no pude embocar el putt".

Yealimi Noh lideró el torneo tanto tiempo como pudo el domingo. Luchando contra los nervios de la ronda final, Noh se abrió paso por la primera mitad de Lytham y vio cómo su ventaja se reducía de cinco a un golpe al girar. Para cuando cometió bogey en el hoyo 14, había perdido el liderato y necesitaba hacer un birdie en los últimos hoyos para igualar a Kuwaki. Cuando su último intento de birdie en el hoyo 18 se quedó corto, Noh admitió que le dolía cómo se desarrollaron los acontecimientos el domingo, especialmente un putt corto fallado para par en el hoyo 14, pero salió de la carnicería de Lytham con un consuelo.

"Me llevaré mucho más de lo que pensaba esta semana", dijo Noh emocionalmente a Cara Banks de NBC después de la ronda, secándose las lágrimas. "Duele estar a solo un golpe de distancia, pero estoy muy feliz con la semana. Me dije a mí misma esta mañana, pase lo que pase, estoy muy feliz de estar en esta posición de nuevo. Hace un par de semanas, ni siquiera tenía ganas de jugar al golf, obviamente jugar, pero estaba perdiendo mucha motivación con mis resultados pasados. Pero esta semana me ha ayudado mucho a sentirme mejor con mi juego y a darme cuenta de por qué hago esto. Llegar al hoyo 18 fue bastante increíble, justo delante de esas multitudes y jugando aquí en el Open. Muy agradecida".

Pero quizás no haya mayores "qué pasaría si" que los de las dos jugadoras a las que el público de Lytham intentó con todas sus fuerzas aupar a la victoria. Lottie Woad entró el domingo a cuatro golpes de Noh. Charley Hull estaba un golpe por detrás de ella, pero lista para pisar el acelerador y perseguir su primer major en 75 intentos.

Mientras Noh avanzaba lentamente y Lytham azotaba el campo, el título estaba al alcance de Woad o Hull. Woad abrió con un bogey, pero recuperó el golpe con un birdie en el hoyo seis. Con el par-5 séptimo por delante, parecía que Woad estaba en posición de "echar las orejas" y presionar a Noh. En cambio, cometió un error en el séptimo y perdió un golpe. Cuando falló un putt de birdie en el octavo, Woad se mostró visiblemente irritada. Cuando su putt para par en el noveno falló el hoyo, agitó su putter en el aire sabiendo que su oportunidad de major se le escapaba. No hubo magia de última hora el domingo para Lottie Woad. Jugó la segunda mitad del campo en par y su bogey en el hoyo 16 sirvió como el clavo final en el ataúd de su potencial remontada.

Con una tabla de clasificación llena de jugadoras con pocas victorias en el LPGA, el domingo parecía ser el día de Charley Hull. Con cinco segundos puestos en majors, Hull tenía experiencia en el "caldero". Lo dio todo en Riviera y fue superada por Nelly Korda. Una furiosa remontada para alcanzar a Miyu Yamashita en el AIG Women's Open del año pasado se vio descarrilada por dos malos swings. Pero Charley Hull ya había estado aquí antes, y ahora parecía que su momento finalmente había llegado. El domingo, en condiciones benignas, estaba preparado para que Charley Hull se convirtiera finalmente en campeona de un major.

En cambio, Hull perdió rápidamente el control. Cometió un doble bogey en el tercer hoyo y luego otro doble bogey en el par-5 séptimo después de enviar su aproximación a un búnker. Los birdies en los hoyos nueve y once la devolvieron a la periferia, pero cada intento de birdie en el regreso se desvió del hoyo. Quizás nada contó mejor la historia de la fallida carga de Hull que el golpe de salida en el corto par-4 13. Necesitando hacer un movimiento, Hull sacó su driver y lo lanzó como una bala a través del viento del noroeste de Inglaterra. Fue un golpe puro, uno de sus mejores del día, pero Hull supo de inmediato que podría no dar el resultado deseado. Aterrizó en la parte delantera del green, rebotó por la superficie de putt y rodó hacia un denso parche de hierba seca. Sin saber cómo saldría la bola, Hull dejó su tiro de aproximación muy corto y necesitó dos putts para par. Cuando su putt de birdie se quedó corto por la derecha, señaló que debía ir a la izquierda y negó con la cabeza.

Cuando Charley Hull se acercó a la casa club de Lytham, intentó regalar a la multitud inglesa un último fuego artificial, incluso si sus sueños de título se habían hecho añicos. Pero su intento de birdie final falló el hoyo, cerrando el libro sobre otra temporada sin ganar un major. Charley Hull rápidamente embocó para par y salió de otro major que podría haber ganado, con nada más que cicatrices.

Horas después de que Korda, Hull y Woad dejaran Royal Lytham, Esther Henseleit miraba a la nada en particular, su momento cumbre en un major se evaporaba rápidamente mientras Shiho Kuwaki embocaba un putt corto y levantaba los brazos en señal de triunfo.

"Simplemente no puedo creerlo", dijo Kuwaki a través de un intérprete después del partido. "Simplemente no puedo creerlo".

Ese sentimiento estaba en todas partes después del AIG Women's Open en Royal Lytham. Pero ella es la única que no intentará olvidar la razón de su incredulidad.