Tras el caos del sábado en Lytham, una líder inesperada se enfrenta a grandes preguntas y a lo desconocido

Después de seis hoyos el sábado, la marcha de Haeran Ryu hacia la historia parecía destinada. Buscando su tercera victoria consecutiva en un major, Ryu había logrado tres birdies en sus primeros seis hoyos para ampliar su ventaja a cuatro golpes en el AIG Women’s Open. Parecía que se avecinaba una coronación. En cambio, llegó el caos. Ryu envió su golpe de salida en el séptimo par-5 a un denso arbusto de gorse y tuvo que tomar una bola injugable. Hizo bogey y perdió otro golpe en el hoyo 8. Los bogeys en los hoyos 10, 12 y 14 llegaron como golpes demoledores, ya que Ryu pasó de tener una ventaja de cuatro golpes a estar tres por detrás, mientras el viento y los brutales nueve hoyos traseros de Royal Lytham and St. Annes se negaban a dejarla recuperarse. Mientras Ryu luchaba por mantenerse, las perseguidoras, cuyas posibilidades de levantar el trofeo el domingo parecían sombrías, cobraron un segundo aire. Charley Hull, que en un momento dado estaba 10 golpes por detrás de Ryu tras un comienzo vacilante, logró birdies en los hoyos siete y ocho y luego añadió birdies tardíos en los hoyos 15 y 16 para terminar el día con dos bajo par y darse una oportunidad para el domingo. Estaba Lottie Woad, que estaba ocho golpes por detrás de Ryu al girar, estabilizándose en los agotadores nueve hoyos traseros para terminar tres bajo par y mantener vivas sus esperanzas de título. "Creo que cuanto más tiempo estás en esa posición, más cómodo te sientes", dijo Woad después de su tercera ronda. "Sé que puedo jugar bien en este torneo y lo he hecho los últimos dos años y he tenido esa experiencia de estar en la mezcla. E incluso este año, obviamente hace unas semanas, estaba liderando en Evian, así que podría usar esa experiencia también. Cuantas más veces te pones en esa posición, obviamente es algo bueno". Jeeno Thitikul comenzó el día a dos golpes de Ryu y parecía la contendiente más probable para protagonizar una carga el sábado. Pero esa desventaja creció a seis cuando Ryu salió disparada con un rápido comienzo, mientras que Thitikul luchaba por calentar su putter. Después de dos bogeys consecutivos en los hoyos 4 y 5, parecía que los vientos del noroeste de Inglaterra habían disipado las esperanzas de Thitikul de conseguir su primer título de major en su carrera. Pero la número 2 del mundo jugó sus últimos 12 hoyos con un golpe bajo par, terminando con cuatro bajo par. Esther Henseleit, Lucy Li y Shiho Kuwaki también se encuentran en la lucha el domingo después de los tropiezos de Ryu. Pero ninguna perseguidora obtuvo más impulso de la caída de Ryu que Yealimi Noh. La estadounidense de 25 años se encontró siete golpes por detrás de Ryu después de hacer bogey en el séptimo hoyo par-5. Pero mientras Royal Lytham se preparaba para castigar a Ryu, Noh redescubrió su ritmo y comenzó a agarrar el último major del año por el cuello. Hizo birdies en los hoyos nueve, diez y once para compartir el liderato. Cuando hizo su último birdie del día en el hoyo 16, Yealimi Noh había pasado repentinamente de estar siete golpes atrás a tener tres de ventaja sobre el campo con 18 hoyos por jugar. De la periferia al personaje principal del último major en un abrir y cerrar de ojos. El resurgimiento de Noh en el Women’s Open no estaba en el guion previo a la semana. Ha pasado solo siete de 14 cortes entrando en la semana, con cero top 10. Antes de su ronda de apertura de 67 (-4), Noh no había jugado bajo par en un evento de stroke-play de la LPGA desde abril. Se perdió el corte en el KPMG Women’s PGA y en el Evian antes de volar de regreso a EE. UU. para trabajar en su juego y recentrarse. Las semanas de descanso le permitieron "refrescarse mentalmente" y "no estar tan estresada" por la bola. Su prometido, Jackson Suh, le recordó "que el golf puede ser divertido". Esta semana, en la ciudad costera de Lytham St. Annes, Yealimi Noh se está divirtiendo. Pero el domingo traerá una prueba diferente. Noh solo tiene dos top 10 en majors en su carrera, nunca ha tenido una ventaja de 54 hoyos en un major y solo tiene una victoria en su carrera en la LPGA. Llegará el domingo a Lytham como la cazada, sin saber cómo reaccionará o qué le espera en su caminata de 18 hoyos hacia la historia, esperando que sus sueños la esperen en el horizonte. "Quiero imaginarlo para poder manifestarlo", dijo Noh después de su tercera ronda sobre la visualización de una victoria. "No sé, es solo otra ronda de golf mañana, y espero que todo salga bien, y pueda hacer todas las cosas después. "A veces es difícil ser positivo, especialmente con el golf. Puede ser muy difícil. Pero la manifestación es importante". Noh llegó a Lytham solo con la esperanza de sentirse más tranquila con la bola y jugar bajo par. Una ronda de apertura de 67 la preparó para una semana positiva. Cuando comenzó el sábado, parecía que Noh y otras quedarían rápidamente fuera de la contienda para desempeñar un papel secundario en la marcha de Ryu hacia su tercer major consecutivo. Once hoyos después, Yealimi Noh embocó para un par final y una ventaja de tres golpes sobre Ryu, Thitikul, Henseleit, Li y Kuwaki. Lidera a Woad por cuatro y a Hull por cinco. Todos estarán alerta, esperando darle caza en un Lytham abrasado por el sol. Yealimi Noh pasará la noche del sábado en Lytham visualizando lo que espera que traiga la tarde del domingo. Que sus sueños estarán en sus manos cuando el sol se ponga sobre el noroeste de Inglaterra el domingo por la noche. Que 18 hoyos y una mentalidad positiva pueden brindarle algo que siempre ha imaginado para sí misma, incluso si no hubiera creído que llegaría esta semana. Que a veces el golf puede darte lo que más necesitas cuando menos lo esperas. Pero si el caótico día del sábado en Royal Lytham nos demostró algo, es que todavía falta mucho camino entre Yealimi Noh y sus sueños. De hecho, su viaje ni siquiera ha comenzado.