La victoria de Jack Whaley en el U.S. Amateur, en condiciones exigentes, no fue una sorpresa

Jack Whaley se corona campeón del U.S. Amateur, mostrando una tenacidad inquebrantable

ARDMORE, Pa. — Merion, el club y el campo, es tan inglés como cualquier cosa americana, y el domingo aquí —para la final del 126º U.S. Amateur— fue húmedo, mojado y muy inglés. Un inglés jugaba contra un chico de California. Ganó el inglés. No fue una sorpresa.

Hubo algo verdaderamente grandioso en este Amateur, durante los siete días: seis días de golf caluroso y seco que llevaron a este domingo lluvioso y fresco; 312 jugadores reducidos a dos; y una final con dos golfistas totalmente dispares. Jack Whaley, profundamente bronceado y de constitución poderosa, creció en Doncaster, Inglaterra, juega en la Florida State University y tiene un swing listo para el Tour y una actitud de "luchar hasta el final". Jay Leng Jr. creció en San Diego, juega en Stanford, no pesaba más de 130 libras, tiene una stance más ancha que la de Moe Norman y un backswing más corto que el de Jon Rahm, y no sigue ningún manual conocido más que el suyo. Fue un deleite ver a estos dos enfrentarse en esta final de 36 hoyos. Whaley ganó el match con un birdie en el hoyo 15, el clavo final en su victoria por 4 y 3.

Arnold Palmer, quien ganó este evento en 1954, ofreció esto como un consejo de swing para la vida: "Haz tu swing". Un primo de "sé tú mismo". Leng, ganador del Western Amateur a principios de este verano, quien representará a EE. UU. en la próxima Walker Cup en Lahinch, Irlanda, no conocía la frase de tres palabras de Palmer, pero entendió su mensaje. "Siempre he hecho las cosas a mi manera y parece que está funcionando, así que no veo ninguna razón para cambiar ahora", dijo Leng el domingo por la noche, a punto de subir a una furgoneta para regresar al club mientras el nuevo trofeo de Whaley era llevado al green del hoyo 15.

Para el hoyo 14, Leng jugaba sin gorra, su pelo negro tan mojado que parecía que acababa de salir de la ducha, su camisa casi empapada. Al preguntarle si había aprendido algo durante el día sobre jugar bajo la lluvia, respondió: "¿Quizás llevar más toallas?". Estaba mojado, agotado y cansado. Un U.S. Amateur puede agotar a un jugador, y el golf bajo una lluvia constante también.

Andy North ganó sus dos U.S. Opens jugando en condiciones frías y húmedas. Ahora es miembro del comité ejecutivo de la USGA — ¡buena adquisición, USGA! — y estuvo en la ceremonia de premiación. "No es una sorpresa ver a un jugador de Inglaterra jugar tan bien en estas condiciones; pensarías que tiene mucha experiencia en ello", dijo North el domingo por la noche. "Jugar bajo la lluvia realmente requiere que te mantengas lo más seco posible mientras mantienes tu mente totalmente concentrada en los golpes que tienes que hacer, sin ceder ante la lluvia ni por un segundo". Andy North era un maestro en colocar dos toallas entre los radios de su paraguas mientras jugaba bajo la lluvia, una para los grips y otra para sus manos.

Whaley manejó el juego bajo la lluvia increíblemente bien, aunque se estaba molestando con su padre/caddie, quien, según el ganador, estaba luchando con los paraguas, en plural, durante toda la ronda.

"Siempre me ha dicho mi entrenador, Nick [Huby de Inglaterra]: 'Eres mejor que todos bajo la lluvia', y se debía a que yo quería estar allí", dijo Whaley. "He jugado tantos torneos donde llovía. Sentí que el 50 por ciento del campo ya se había rendido porque llovía, no querían estar allí. Así que siempre intenté ser positivo [bajo la lluvia]". En otras palabras, precisamente lo que decía North.

Durante la ronda, Whaley tenía un paraguas y su padre tenía otro. Hizo algo que normalmente no hace: usó dos guantes de lluvia negros, al igual que otro inglés, Aaron Rai, ganador del PGA Championship en mayo en Aronimink, aunque Rai lo hace llueva o truene. Whaley nunca ha conocido a Rai, "pero honestamente me sentí como él allí afuera".

Los caddies realmente se ganan su sueldo, haciendo caddying bajo la lluvia. Parece que el ganador está listo para "despedir" a su hombre, que también era su padre, Andy.

"Mi papá me estaba estresando un poco en el campo de golf hoy", dijo Whaley con humor y franqueza. (No tomen esto a mal: Whaley también dejó muy claro que le debe su vida en el golf a su padre). "Dejó mi putter en el green. Intentaba llevar [dos] paraguas. Y yo le decía: 'Cálmate, no necesitamos todo esto'. Al final, entramos en una buena rutina, y creo que él aprendió muchas cosas. Yo definitivamente aprendí muchas cosas esta semana".

Jack Whaley representará a Gran Bretata e Irlanda en la Walker Cup. Veremos si su padre recibe la aprobación como su caddie. Jack Whaley representará a FSU (y a sí mismo) en el Masters del próximo año. Veremos si Andy Whaley recibe la aprobación allí también. Probablemente jugará allí con Rory McIlroy. Existe una tradición en Augusta por la cual el campeón defensor juega en grupo con el ganador del U.S. Amateur. Andy Ogletree, el campeón del U.S. Amateur de 2019, esencialmente mantuvo su estatus amateur hasta noviembre de 2020 y el Masters retrasado por la pandemia para poder jugar esas dos primeras rondas del Masters con Woods.

Whaley nunca ha conocido a Tiger, pero el domingo por la noche llevaba el nombre, la imagen y el parecido de Tiger alrededor del cuello. El ganador del U.S. Amateur recibe algo llamado la Tiger Woods Medal, en honor al jugador que ganó tres U.S. Amateurs. Woods fue a Stanford, la escuela de Leng. El hijo de Woods, Charlie, se ha comprometido con Florida State. Whaley ha conocido al hijo. "Estoy seguro de que Charlie me animaba, y su padre animaba a Jay", dijo Whaley.

Bien, ¿qué otras menciones podemos hacer en este breve escrito? Tenemos Merion, Andy North, Tiger Woods, Charlie Woods, Moe Norman, Jon Rahm. Oh, ¿qué tal Bob Jones?

Bob Jones ganó el U.S. Amateur de 1930 en Merion, completando el Grand Slam. Su estatus era tan grande en ese momento que, a pesar de la tensión financiera de la Gran Depresión, pudo comenzar la construcción del campo de golf Augusta National en 1931 y lanzar el Masters Tournament en 1934. Ahora Whaley seguirá este camino, Merion a Augusta. En 2005, Edoardo Molinari de Italia ganó el U.S. Amateur en Merion. En abril de 2006, jugó el Masters con su hermano Francesco como caddie. Jugaron con Woods el jueves y viernes. En junio de 2013, Justin Rose de Inglaterra ganó el U.S. Open aquí en Merion. En el Masters de 2014, Rose jugó las dos primeras rondas con Ernie Els y Phil Mickelson.

Jack Whaley llegó a la fase de match play de este Amateur a través de un playoff de 16 hombres por 11 puestos. En otras palabras, se abrió camino con esfuerzo. Cinco días después, llevaba el Trofeo Havemeyer con el nombre de Mickelson, el nombre de Woods, el nombre de Jones.

"Nunca pensé que mi nombre estaría entre gente tan impresionante", dijo, mirando el trofeo. Es un joven modesto, cargado de juego y coraje. Podría pasar el corte en Augusta. Podría hacer más que eso. Independientemente, esto lo tiene para siempre.