루이 오스트하위즌, LIV 골프 떠난다…“내 경력에서 가장 어려운 결정”

메이저 챔피언 루이 오스트하위즌이 수요일 LIV 골프를 떠난다고 발표했다. 그는 LIV 골프의 다음 단계에 재계약하지 않고 2027년 DP 월드 투어에서 뛸 계획이다.

오스트하위즌은 LIV 골프가 출범한 이후 줄곧 서던 가즈의 주장을 맡았다. 이 팀은 남아프리카공화국 출신 선수들로만 구성됐으며, LIV의 남아프리카공화국 대회는 리그의 가장 큰 성공 사례 중 하나로 꼽혔다. 오스트하위즌의 2010년 디 오픈 우승과 여러 차례의 메이저 상위권 성적도 LIV 골프의 위상을 높이는 데 기여했다.

오스트하위즌은 소셜미디어에 올린 감정적인 작별 인사를 통해 결정을 알렸다.

그는 “5년 전 나는 인생에서 가장 좋은 결정 중 하나를 내렸다. 전통적인 골프 세계에서 벗어나 LIV 골프와 서던 가즈 GC라는 아주 특별한 곳으로 향한 것이다. 나는 팀 골프의 가장 큰 지지자이며 앞으로도 그럴 것이다. 골프에는 팀 골프가 더 필요하다”고 썼다.

오스트하위즌은 프로 골프의 가장 큰 무대에서 경쟁할 수 있는 시간이 아직 몇 년 남았다고 믿기 때문에 이 결정을 내렸다고 설명했다. 그의 가장 큰 걱정은 LIV 2.0의 2027년 일정이 그런 대회를 준비하는 데 어려움을 줄 수 있다는 점이었다.

그는 “내게 아직 더 많은 것이 남아 있다는 걸 깨달았다. 가장 큰 두려움은 LIV 2.0의 일정을 감당하기 어려울 수 있다는 것이었다. 좋은 경쟁 골프를 할 수 있는 시간이 아직 몇 년 남았다고 느낀다. 정말 날카롭고 경쟁력 있는 경기력을 유지하려면 내가 통제할 수 있는 일정이 필요하다”고 말했다.

그는 서던 가즈를 떠나는 일이 얼마나 어려운지도 밝혔다.

“서던 가즈는 나의 팀이다. 언제나 그랬고 앞으로도 그럴 것이다. 그래서 더욱 어렵다. 아마 내 경력에서 내려야 했던 결정 중 가장 어려운 결정일 것이다. 하지만 내 골프를 위해 옳다고 믿는 일을 해야 한다. 그렇다고 팀이나 동료들에 대한 내 마음이 달라지는 것은 아니다”고 그는 설명했다.

이어 “LIV 골프를 남아프리카공화국으로 가져온 것은 내 경력에서 가장 잘한 일 중 하나였다. 남아프리카공화국 사람들을 위한 일이었고, 큰 성공이었다고 생각한다. 올해 얻은 가장 큰 성과다. 나를 위해 해준 일에 대해 PIF와 LIV에 언제나 감사할 것이다. 새로운 친구들을 사귀었고, 기존의 친구들과 가족과도 더욱 가까워졌다”고 말했다.

오스트하위즌은 아시안 투어 링크 홍콩 오픈 출전을 앞두고 사우스 차이나 모닝 포스트와 인터뷰하면서 “이제 앞으로 나아갈 때”라고 말했고, 메이저 대회에 다시 초점을 맞췄다.

그는 “메이저에서 어느 정도 성공을 거뒀지만, 다시 그 기회를 잡기 위해 훈련하고 경기한다. 골프 인생의 다른 단계에 와 있지만, 여전히 디 오픈 챔피언이라고 불리는 것은 정말 기분 좋은 일이다. 디 오픈은 내가 좋아하고 우승했던 코스에서 열린다. 목표는 경기력을 최대한 날카롭게 만들고 준비를 마친 뒤, 어떤 일이 일어나는지 지켜보는 것”이라고 말했다.

오스트하위즌은 2010년 세인트앤드루스에서 열린 디 오픈 우승 외에도 메이저에서 다섯 차례 준우승했다. 가장 최근 준우승은 2021년 PGA 챔피언십과 US 오픈이었다. 2012년 마스터스에서는 연장전에서 버바 왓슨에게 패했고, 2015년 세인트앤드루스 디 오픈에서는 3인 연장전 끝에 잭 존슨에게 우승을 내줬다.

2010년 우승 덕분에 오스트하위즌은 60세가 될 때까지 모든 디 오픈 출전 자격을 보장받는다. 따라서 대회가 내년 7월 세인트앤드루스의 올드 코스로 돌아올 때도 출전할 수 있다. 다른 2027년 메이저에 나가기 위해서는 상당한 노력이 필요하다.

오스트하위즌은 한때 공식 세계 골프 랭킹 4위까지 올랐지만, LIV에 합류한 뒤 현재 539위까지 하락했다.

오스트하위즌은 존 람에 이어 최근 몇 주 사이 LIV를 떠나는 두 번째 주장이다. 또 다른 주장도 팀을 떠날 가능성이 있다. 세르히오 가르시아의 LIV 계약은 10월 초 그의 변호사들의 요청으로 종료됐다.

가르시아는 앞서 2027년 LIV 2.0과 DP 월드 투어에서 뛰고 싶다는 뜻을 밝혔다. 그러나 DP 월드 투어가 최근 LIV 선수들의 출전을 금지하면서 그는 두 투어 중 하나를 선택해야 한다. 유럽 라이더컵 팀에 합류하고 싶어 하는 그의 의사를 고려하면, 가르시아 역시 LIV 골프를 떠날 가능성이 커 보인다.

GOLF.com 보도를 바탕으로 작성했습니다. 원문 기자: 케빈 커닝햄.