Cómo un excampeón dejó su sello personal en el campo anfitrión del Byron Nelson

El legendario golfista Lanny Wadkins, cuya carrera incluye una victoria en el Byron Nelson Classic de 1973, ha dejado su huella en la historia del golf no solo como jugador, sino también como arquitecto de campos. Recientemente completó una importante renovación en TPC Craig Ranch en Texas, que actualmente alberga el CJ Cup Byron Nelson. Este campo, diseñado por Tom Weiskopf e inaugurado en 2004, ha experimentado sus cambios más significativos desde su apertura.

Wadkins, ahora de 76 años, tiene una amplia experiencia en diseño de campos, con créditos que incluyen Blackjack's Crossing en Lajitas, Texas, y TPC Myrtle Beach en Carolina del Sur. Tras finalizar su carrera televisiva, donde trabajó 18 años como comentarista, Wadkins se ha dedicado por completo al diseño de campos. "Realmente no me gusta hacer algo a menos que pueda dedicarme por completo a ello", admite.

La renovación de TPC Craig Ranch fue una piedra angular de una remodelación de $25 millones llevada a cabo por el propietario del club, Invited Clubs. Los trabajos comenzaron inmediatamente después del CJ Cup Byron Nelson del año pasado, donde Scottie Scheffler obtuvo una contundente victoria por ocho golpes con una puntuación de 31 bajo par. El campo, que hasta ahora se había mantenido intacto, ha sido transformado significativamente bajo la dirección de Wadkins.

El mandato principal de Wadkins fue típico del golf moderno: endurecer las defensas del campo contra los mejores profesionales, asegurando al mismo tiempo que siga siendo jugable para golfistas de todos los niveles. Según Wadkins, una de las fortalezas del campo eran sus opciones flexibles de tees, cruciales en Texas, donde el viento a menudo juega un papel importante. Se centró en alargar varios hoyos que juegan a favor del viento predominante. Se reposicionaron y profundizaron los bunkers, y se ajustaron los ángulos de ataque en varios hoyos. Por ejemplo, el green del hoyo 9 ahora está más cerca de un arroyo, mientras que el green del hoyo 11, un complejo sin bunkers con falsos frentes que recuerdan al hoyo 14 de Augusta National, según Wadkins, ahora rodea un lago.

"Esa es una forma de defender el campo en estos días", señala Wadkins. "Intento que el driver vuelva a ser un palo importante en el juego". En los greens, Wadkins y su equipo optaron por el bentgrass, un césped receptivo que les permitió crear contornos desafiantes. Las ubicaciones de las banderas están situadas en áreas relativamente planas, recompensando a los jugadores por golpes precisos con hierros. Sin embargo, los golpes errantes pueden resultar en putts largos y curvos o recuperaciones difíciles desde áreas de desagüe. "Sin un juego de hierros estelar, se necesitará una imaginación real para jugar bien", enfatiza Wadkins.

Al crecer en Virginia, Wadkins perfeccionó sus habilidades en campos de la "Edad de Oro" del golf, incluyendo dos de William Flynn. Esta experiencia tuvo un profundo impacto en él. "Me fue lo suficientemente bien en mi carrera como para jugar en muchos campos realmente geniales", dice. "Pero siempre me gustó lo antiguo". En la Universidad de Wake Forest, su campo local era Old Town Club, diseñado por Perry Maxwell. Wadkins considera los greens contorneados y "arrugados" de Maxwell una fuente de inspiración para su propio trabajo.

Algunas de estas sensibilidades de la vieja escuela son evidentes en TPC Craig Ranch. El par-3 del hoyo 4 ahora presenta un green Biarritz, un elemento de diseño clásico con un profundo surco que divide la superficie de putt. El green del hoyo 11, sin bunkers y con una serie de falsos frentes que desvían los enfoques desviados del hoyo, hace eco del hoyo 14 de Augusta National. En el hoyo 6, Wadkins y su equipo agregaron un bunker frontal de "boca de león", aumentando el desafío de un par-4 corto que Wadkins observó que los jugadores "desmantelaban" el año pasado. También extendieron el tee de campeonato hasta la línea de la valla e instalaron bunkers cruzados a 320 yardas, obligando a los jugadores a decidir si dejar la bola de forma segura a una distancia incómoda o desafiar la arena.

¿Qué tan difícil será el campo? Wadkins no está seguro. Mucho depende de la configuración del campo, que él no controla. Planeó jugar una ronda de práctica con sus hijos para tener una idea del campo, aunque se apresura a señalar que su propio juego no es un punto de referencia para el golf de élite. "Golpeo tan corto que puedo oír dónde aterriza la bola", bromea. Si tuviera la opción, haría el rough más espeso y los greens ultrarrápidos. "Creo que podrían jugarlos a 13", dice, "aunque no creo que el Tour quisiera jugarlos tan rápido".

Es difícil predecir el resultado ganador. Sin embargo, la bolsa de premios será significativamente diferente a la de cuando Wadkins ganó el torneo. El pago total supera los $10 millones, y el ganador se lleva $1.8 millones.