Caolan Rafferty, el ganador irlandés del Grand Slam al que no conoces

En abril del año pasado, Rory McIlroy ganó el Masters en Augusta National y completó el Grand Slam de carrera. Seis meses después, la isla de Irlanda tuvo otro ganador de un Grand Slam: Caolan Rafferty, de Dundalk, Irlanda.

McIlroy, originario de Irlanda del Norte, se convirtió en el sexto jugador en completar el Grand Slam más prestigioso del golf profesional. Rafferty, por su parte, es el único amateur que ha completado el “Provincial Slam” irlandés al ganar los campeonatos del Norte, Sur, Este y Oeste de Irlanda.

Irlanda ha producido una larga lista de amateurs legendarios, entre ellos Rory McIlroy, Shane Lowry, Darren Clarke, Padraig Harrington, J.B. Carr, John Burke y Hugh Foley. Clarke y Foley ganaron tres de las cuatro pruebas del Provincial Slam antes de hacerse profesionales, mientras que Lowry ganó dos. Pero solo Rafferty completó la “Brújula de Irlanda”.

“Si soy sincero, todavía no lo he asimilado”, declaró Rafferty a GOLF mientras se preparaba para disputar la Bridges Cup, un torneo de alto nivel para jugadores mid-amateur entre equipos de Estados Unidos e Internacional. El evento está organizado por 8AM Golf, la empresa matriz de GOLF. “Es muy especial ver mi nombre ahí. Desde el punto de vista individual, el Provincial Slam es el mayor logro, seguido de cerca por haber jugado la Walker Cup”.

Podría pensarse que alguien que inscribió su nombre en la historia del golf amateur irlandés ha dominado los verdes campos de la isla durante toda su vida. Pero esa no es la historia de Rafferty.

Al principio jugaba como zurdo porque su padre era zurdo. Más tarde, su entrenador le hizo cambiar a la derecha. Rafferty siguió jugando porque amaba el golf, aunque reconoce que era “malísimo” en el golf juvenil. Tenía mal carácter y su juego no siempre estaba a la altura de sus expectativas. A los 18 años guardó los palos durante un tiempo, sin saber si volvería.

“Siempre quise jugar al golf por el disfrute. Al principio nunca estuvo planteado como una carrera, y mucho menos para llegar quizá a donde estoy hoy. Pero siempre quise formar parte de este juego. Cuando mejoré un poco, durante un tiempo pensé que era Tiger Woods, y claramente no lo era. Me presionaba demasiado, me enfadaba en el campo y dejé de disfrutar. En este juego siempre esperamos demasiado de nosotros mismos, y en aquel momento esa fue mi mayor dificultad”.

Pero echaba de menos el golf. Así que volvió, prometiéndose disfrutar tanto si competía como si simplemente salía a dar un paseo por la tarde. Su lema era sencillo: “Pégale, encuéntrala, vuelve a pegarle y, si no la encuentras, tira otra y pégale. Simplemente disfruta. La presión no ayuda a nadie”.

Rafferty volvió a enamorarse del juego, lo que dio paso a una impresionante trayectoria amateur que ya dura 11 años. Disputó la Walker Cup de 2019 y la Palmer Cup de 2020, jugó el U.S. Amateur y ganó el Provincial Slam.

Después de entrar en el equipo de la Walker Cup de 2019, Rafferty, que estudiaba en la Universidad de Maynooth, tuvo que elegir entre perseguir una carrera profesional y tomar otro camino. Quería terminar sus estudios; la pandemia de COVID-19 paralizó el deporte; y vio lo difícil que era para algunos amigos abrirse camino en los circuitos de desarrollo.

Al final, Rafferty quiso conservar su relación con el golf tal como había sido desde su regreso: relajada y basada en el disfrute.

“Cuando empiezas a verlo como algo que debe llevar comida a la mesa cada semana y convertirse en tu única fuente de ingresos, todo cambia. La presión iba a aumentar, y yo siempre quise disfrutar del juego. Esa era mi prioridad y lo sigue siendo: disfrutar todo lo posible. Seguimos frustrándonos y quizá lanzamos algún palo o nos damos una buena charla, pero en general todo ha sido más relajado, simplemente jugar al golf por lo que es. El golf amateur ofrece hoy muchísimas oportunidades y, con los contactos y otras circunstancias, abre muchas puertas”.

Mientras decidía si el golf profesional era para él, Rafferty se enamoró del mantenimiento del campo en Dundalk Golf Club. Ese trabajo le permitía ausentarse ocasionalmente para jugar torneos representando al club. Más tarde se convirtió en especialista de fitting de Ping. El puesto implica más viajes que el mantenimiento del campo, así que ha tenido que aprender a equilibrar trabajo, familia y golf.

Su próxima oportunidad llegará en la Bridges Cup, en Trump Turnberry, del 5 al 7 de octubre. Rafferty jugará con el equipo Internacional, que intentará ser el primero en derrotar a los estadounidenses, tricampeones defensores. También busca revancha tras su derrota en la Walker Cup de 2019.

“Les debo una a los estadounidenses después de la Walker Cup, así que tengo una pequeña espina clavada para esta ocasión”, dijo Rafferty entre risas. “Me encanta que sea una reunión social y relajada, además de golf competitivo. El golf de equipos competitivo es muy difícil de superar, y el capitán Simon Holt nos ha preparado y estamos listos”.

Hace más de una década, Caolan Rafferty dejó de amar el golf. Después, el juego volvió a hablarle y desencadenó una impresionante trayectoria amateur que continuará en la Bridges Cup y que ha dejado su nombre solo entre los grandes amateurs irlandeses.

“Demuestra que hay algo ahí. Uno nunca se da cuenta de lo bueno que es. Todo el mundo puede decirte lo bueno que eres, pero cuando me siento a mirar lo que he hecho y veo lo que están haciendo los demás a mi alrededor, comprendes que quizá has sido uno de esos nombres de los que la gente espera hablar bien para siempre”, dijo Rafferty.