Este año vendía camisetas en el U.S. Open. El próximo estará en el campo

Andrew Bailey, gerente de ventas de 34 años de la empresa de ropa de golf Holderness & Bourne, no tenía obligación de asistir al U.S. Open de 2026 en Shinnecock Hills. Decidió hacerlo y ofreció su tiempo como voluntario para ayudar a su marca en el enorme centro comercial del torneo.

El año que viene también estará en el U.S. Open de Pebble Beach, pero en una función muy distinta: como uno de los 156 jugadores del cuadro.

El jueves, Bailey ganó el 45.º U.S. Mid-Amateur en Sand Valley Resort, en Nekoosa, Wisconsin. En la final a 36 hoyos derrotó a Nate Smith por 5 y 4.

La victoria le dio exenciones para los próximos 10 U.S. Mid-Amateurs y dos U.S. Amateurs, además de una probable invitación al Masters del año siguiente. También le aseguró una plaza en el U.S. Open del año siguiente, que en 2027 se disputará en Pebble Beach Golf Links, en la costa de California.

Bailey, natural de Cleveland, disputaba su 12.º campeonato de la USGA. Inmediatamente después de la victoria todavía parecía estar asimilando lo ocurrido.

«Sigo pensando que estoy preparándome para el siguiente golpe y que mañana habrá un partido del que no sé nada», dijo Bailey.

No habrá partido mañana. Bailey se aseguró de ello al hacer ocho birdies en los últimos 16 hoyos del duelo en el campo Lido de Sand Valley, y cerró el partido en el green del hoyo 32.

Durante los primeros 16 hoyos, la victoria de Bailey estaba lejos de parecer segura: Smith llegó a ponerse 2 arriba. Entonces Bailey recurrió al consejo de su amigo de golf Mark Costanza, finalista del Mid-Am de 2021: «No vas a ganar si juegas tenso. Tienes que jugar suelto y libre».

«Creo que esta mañana jugué demasiado tenso y me di cuenta», dijo Bailey.

Entre las rondas de la mañana y la tarde, Bailey también se cruzó con otro miembro de su club, Canterbury Golf Club, cerca de Cleveland, quien le dio más consejos.

«Me dijo: “Tu juego se ve muy bien. Simplemente deja que entren los putts”. Así que me concentré más en sentir la cabeza del putter y en no intentar forzarlo tanto. Me alegra que funcionara», contó Bailey.

Su juego impresionó incluso a su rival.

«No hice nada para perder. Él simplemente jugó una ronda de golf excepcional esta tarde», dijo Smith después.

El hecho de que Bailey, antiguo jugador profesional, estuviera siquiera en el cuadro se debe en parte a un golpe de mala suerte.

Después de destacar en Cleveland State, Bailey intentó hacerse profesional y jugó en mini circuitos. Pero en 2015 se lesionó la muñeca al caer unos 20 pies durante un accidente de escalada.

«Fue una fractura de muñeca bastante grave», dijo Bailey. «Intenté jugar un torneo cuando se curó y simplemente pensé: este camino va a ser demasiado largo».

Abandonó el golf profesional. Durante un par de años trabajó en el sector sanitario antes de incorporarse a Holderness & Bourne.

Su trabajo le ha llevado a campos y complejos de golf de todo el país, incluidas varias visitas a Sand Valley.

«Vine aquí durante seis años por trabajo y nunca pude jugar al golf. Solo venía a vender. Poder pasar aquí algo más de una semana jugando al golf y ganar me hace sentir que tuve un poco de buena suerte kármica después de haber invertido tantas horas», dijo.