La expansión de Sweetens Cove busca mantenerse fiel a sus raíces de culto

Sweetens Cove Golf Club, el querido campo de nueve hoyos en la zona rural de Tennessee, se enfrenta a una pregunta familiar para las bandas de punk rock que logran un éxito comercial: ¿cómo atraer a un mercado en crecimiento sin comprometer lo que los hizo populares en primer lugar?

Es una línea fina, pero Sweetens la ha estado sorteando. Nacido en 2014 como una operación independiente al oeste de Chattanooga, el campo pronto se deshizo de su estatus de "underdog". Instagram ayudó con eso, inundando las redes con publicaciones atractivas del naciente conjunto de influencers del golf. Cuando, tres años después, The New York Times publicó un reportaje sobre el diseño de Rob Collins y Tad King, la posición de Sweetens en el mainstream quedó firmemente sellada. No importa que los golfistas, y los escritores de golf, continuaran refiriéndose a él como un "favorito de culto". El campo se había convertido en una fuerza imparable.

Hoy, Sweetens pertenece a un grupo de propietarios que incluye a Peyton Manning, Andy Roddick y Reef Capital Partners, una destacada firma de inversión y desarrollo inmobiliario. Es un negocio en auge. Pero su dirección parece decidida a mantenerse fiel al espíritu original de la propiedad, como lo demuestran los recientes planes de expansión.

El proyecto, presentado a principios de este mes, contempla lo que en términos generales podría sonar familiar: más golf, más comodidades, más merchandising, etc. Sin embargo, si se mira más de cerca, se ve que los puntos de la lista están muy en sintonía con la marca. Encabezando la lista se encuentra un nuevo campo corto de 13 hoyos, diseñado para superponerse con el campo existente de 9 hoyos, lo que permite jugar "cross-country" a elección del jugador, una característica distintiva de la experiencia original de Sweetens.

Otras adiciones incluyen lo que se describe como una colección "casual" de "lugares de reunión". Se está trabajando en un restaurante y bar, junto con una tienda de licores y una microdestilería, para mostrar mejor la línea de licores que Sweetens lanzó en 2020.

Desde que abrió, Sweetens ha sido un destino de excursión de un día. Eso está a punto de cambiar. Los planes también contemplan la primera "experiencia de hospitalidad" de la propiedad, jerga de comunicados de prensa para alojamiento en forma de cabañas de un dormitorio con ocupación individual o doble. Estas están programadas para abrirse en fases, comenzando a finales del próximo año, seguidas por un putting green, tres simuladores de golf, servicios de ajuste de palos y venta minorista. Más adelante, también se construirán un muelle de pesca, un campo de tiro al plato y un granero con forma octogonal y espacio para eventos. Se hace una idea. Sweetens aspira a ser un destino completo de "stay-and-play". O, como lo describe Collins, "el patio de recreo de golf definitivo de 24 horas".

Lo que no cambiará es el modelo operativo, que se basa no en reservas tradicionales sino en pases de todo el día, sin horarios de salida los fines de semana. En los últimos años, estos pases se han agotado para toda la temporada casi al instante de su lanzamiento.

Los primeros adoptantes, ya sea que descubrieran una banda antes que nadie o encontraran un campo de golf antes que la multitud de Instagram, tienden a ser un grupo muy posesivo. Son los primeros en evangelizar y los primeros en gritar "agotado" cuando piensan que el objeto de su amor ha perdido el rumbo. Aparentemente, la propiedad de Sweetens entiende lo que tiene entre manos y está procediendo en consecuencia. The Dead Kennedys lograron construir una base de seguidores sólida sin suavizar sus bordes ni alienar a sus fans originales, una hazaña no pequeña para una banda que se esforzaba por ser anticomercial. Sweetens me parece algo más cercano al Green Day del golf, ahora más pop que punk, pero todavía orgulloso y protector de sus raíces.

3 cosas que estoy pensando

Manteniendo la línea en Bandon: Mucha gente construye campos por amor al juego. Pero seamos realistas: también lo hacen por dinero, y hay mucho de eso en los viajes de golf hoy en día. Dada la demanda en los principales resorts, un lugar como Bandon Dunes podría aumentar sus tarifas sustancialmente y aun así agotarse al instante. Lo que hace que esta noticia sea especialmente refrescante. En una era en la que la mayoría de las propiedades destacadas aumentan los precios cada año, Bandon ha decidido mantenerse firme. Las tarifas de green en el resort de Oregón, que actualmente oscilan entre $130 y $375 dependiendo de la temporada, permanecerán sin cambios en 2027.

Tiger Funds: El capital privado no posee realmente todo en el golf. Simplemente parece así a veces. Si el nombre Reef Capital le suena familiar, es porque sigue apareciendo. Aparte de Sweetens, la cartera de la firma incluye Black Desert Resort en Utah (donde también se están llevando a cabo planes de expansión), Cornerstone Club en Colorado y Marcella Club (también en Utah), donde un campo de TGR Design se abre en julio. Ahora se informa que Tributer Resort de Reef Capital en el centro de Virginia ha contratado a Woods para un segundo trazado privado: un campo de 18 hoyos que se unirá al existente Cutalong Golf Club, que está abierto a miembros e invitados del resort.

East Lake y más allá: Los horarios de salida son una forma de experimentar campos especiales. Los torneos son otra. En ese sentido, ESPN informa que el Tour Championship, celebrado durante mucho tiempo en East Lake Golf Club en Atlanta, permanecerá en esa sede hasta 2027, pero el Tour está explorando la posibilidad de trasladar el evento a entornos más luminosos. Pine Valley, Cypress Point y Seminole se encuentran entre los nombres que se barajan en el rápido rumor en línea. Suena exagerado. Por otro lado, habrías dicho lo mismo si te hubiéramos dicho hace años que Augusta National permitiría algún día a los influencers lanzar frisbees alrededor de Amen Corner.