Los caddies de Merion desempeñan un papel esencial (y efectivo) en este U.S. Amateur

Desde que puse un pie en Merion por primera vez, hace unos 40 años, me sentí atraído por los caddies del club y sus historias. Mi primer anfitrión en Merion — para almorzar en el "men's grill", como se llamaba entonces — fue un ex caddie de Merion que se convirtió en miembro, un buen aficionado local y un destacado abogado en la ciudad. Podría haber sido el primero en ascender desde el oscuro y subterráneo recinto donde los caddies solían esperar sus "loops" hasta el vestuario de caballeros, en el segundo piso de la casa club, con sus duchas del tamaño de pizzas pequeñas. La cuadrilla de caddies de Merion notó esta ascensión. Más tarde, otro caddie de Merion, Mike Mayock, hijo de un entrenador de fútbol americano de secundaria local, se convirtió en miembro, ejecutivo de la NFL y comentarista. La cuadrilla de caddies de Merion notó esta ascensión. La cuadrilla de caddies de Merion es algo en sí misma.

Esta semana, en el U.S. Amateur en Merion, 312 jugadores compitieron por 64 puestos en la fase de match play del evento. Cuarenta y nueve jugadores tomaron caddies de Merion. Dicho de otra manera, casi todos los caddies de verano a tiempo completo en Merion, 10 de ellos estudiantes universitarios, consiguieron una bolsa en el Am. Es difícil imaginar una declaración más poderosa sobre la calidad de esta ecléctica cuadrilla de caddies.

A partir de las semifinales del sábado, quedaba un caddie de Merion, Jack Hopkins, con su sombrero blanco de ala ancha y mangas solares blancas, caddy para Carter Loflin, golfista de la Universidad de Georgia. Había caddies de Merion en el campo, actuales y antiguos, siguiendo... a Hopkins, un caballero de modales apacibles y decano de los caddies de Merion. En sus comentarios a los reporteros, Loflin elogió enormemente a su hombre.

Hopkins es callado y directo — un caddie de la vieja escuela. Cuando le pregunté la diferencia entre leer los greens para un jugador que intenta romper 95 y para Loflin, esto es lo que dijo:

“Les doy la misma lectura, pero estoy más nervioso leyéndolos para Carter. Porque él realmente va a rodar la bola donde yo le diga”.

Perfecto.

Hay una parada de tren casi en la puerta principal de Merion — la parada Ardmore en la línea Paoli-Thorndale de SEPTA. Los miembros no vienen en tren, pero los caddies de Merion lo hacen desde hace décadas. No como solían hacerlo, pero todavía lo hacen. Merion siempre ha atraído caddies de los barrios negros de Filadelfia Oeste, en las cercanías del campo municipal Cobbs Creek, que, al igual que Merion, fue diseñado por Hugh Wilson. También hay barrios suburbanos de clase media y trabajadora cerca del campo donde muchos jóvenes, a menudo de familias católicas numerosas, se sentían atraídos por Merion y el dinero en efectivo que podían ganar allí.

Tenía un amigo llamado Fred Anton que fue caddie en Merion durante sus cuatro años en Haverford High y sus siete años en Villanova, para la universidad y la facultad de derecho. Fue caddie en el U.S. Open de 1950 en Merion con 16 años, y eso cambió el curso de su vida. Ganó el campeonato de caddies del club siendo adolescente, pero se dio un putt después de fallarlo y vivió con esa culpa el resto de su vida. El hombre que lo propuso para ser miembro de Merion fue también la persona que vetó su solicitud, el tipo que la enterró. Merion es un lugar interesante. Merion, el campo, es una fascinación y un rompecabezas, y se podría decir lo mismo de su gente, al menos de algunos de ellos.

Jack Hopkins es un caddie del vecindario. Comenzó a ser caddie en Merion en la década de 1970 con 12 años y trabajó en el club durante sus años en la Archbishop Carroll High School. (Otras dos escuelas católicas locales, Bishop McDevitt y Monsignor Bonner, también han producido su cuota de caddies de Merion). Hopkins es uno de los pocos caddies que quedan que recuerdan el cobertizo de caddies en el sótano. Fue convertido en un cobertizo para carritos hace décadas y nadie lloró su desaparición. No es que su reemplazo independiente, escondido en un hueco discreto cerca de la casa club y más allá del green del 13, sea un Taj Mahal, porque no lo es. Hay un sendero directo desde la estación de tren. Tiene una nevera, un baño y un televisor de pantalla plana, con los Eagles puestos durante todo el otoño. Los caddies a menudo tienen apuestas en algún tipo de evento deportivo, o en cualquier cosa, realmente.

Había más de eso en la era en que Hopkins comenzaba. Había más tensión entonces, entre (se podría decir) los caddies de la ciudad y los caddies suburbanos. Lo más destacado del año de baloncesto escolar es cuando el ganador de la Liga Pública de la ciudad se enfrenta al ganador de la Liga Católica de Filadelfia. Filadelfia es una ciudad de baloncesto, una ciudad de hockey, una ciudad de fútbol americano, una ciudad de béisbol y una ciudad de golf.

Solía haber placas en el antiguo "men's grill" de Merion que enumeraban a los ganadores del Hugh Wilson Invitational del club. Hablando de pintura. El nombre de Brad Faxon estaba allí, el ganador en 1980. Al año siguiente, el U.S. Open se celebró en Merion, y Faxon, todavía aficionado, recibió buen apoyo en la piscina DFL de los caddies. Bueno, les demostró que estaban equivocados. Sí, tiró 70-82 y falló el corte por mucho. Pero el ganador de la DFL obtuvo 82 y 86.

Para cuando empecé a venir, los detalles arcanos de ese Open del '81 todavía estaban vivos y coleando, entre los miembros y especialmente entre los caddies. Los caddies son graciosos de esa manera. Cuando el "men's grill" se volvió mixto y esas placas de Hugh Wilson fueron trasladadas al vestuario de caballeros. Solían decir en Merion que los greens tenían aire acondicionado y que el vestuario no. No sé quién inventó esa frase, pero supongo que fue un caddie. Le preguntaré a Jack Hopkins, cuando termine esta semana.

Jack lo sabe todo en Merion, casi todo. Pude contarle una cosa que él no sabía el otro día. Durante parte de un día, conocí a Howard Rexford, el adolescente que fue caddie de Bobby Jones cuando Jones completó el Grand Slam ganando el U.S. Amateur de 1930 en Merion. (Escribí sobre él para el Philadelphia Inquirer a finales de los 80). Esa semana marcó el resto de la vida de Rexford.

“¿Sabes cuánto le pagó Jones?”, le pregunté a Jack.

Jack negó con la cabeza. No malgasta palabras. A Loflin, que es muy hablador, eso le gusta de él.

“Ciento cincuenta dólares, en la Depresión”. Quince billetes de 10 dólares.

Jack silbó entre dientes. Pero su pago es lo de menos esta semana. Tampoco trabaja por derechos de fanfarronear. No está hecho para eso. Está haciendo un trabajo para su chico, y si se convierte en una nota a pie de página en la historia del juego, eso es solo un extra.

Jack ha sido caddie innumerables veces para Liz Haines, una de las mejores jugadoras de Merion a lo largo de los años. El esposo de Liz, el difunto George Haines, solía escribir el concurso en la parte trasera de Golf Journal, la publicación de la USGA. George le dijo a Liz, y Liz a Jack, y Jack lo guarda bajo su sombrero — todo lo que sabe sobre el juego y sobre Merion — a menos que haya una discusión que resolver, algo así. Conoce a los miembros, y los miembros lo conocen a él. Eso no es raro en Merion.

Hay un miembro de Merion que es dentista y ofrece tratamiento dental gratuito a los caddies de Merion. Muchos miembros de Merion ayudan a los caddies a encontrar trabajo más fiable. Hubo un miembro de Merion que introdujo a mi amigo Gerry Gallagher en el negocio de venta de hipotecas. Gerry era un escocés con una hermosa voz de barítono y un swing de golf a la escuela de Ernie Els. Un hombre encantador y maravilloso que murió demasiado joven, víctima de su adicción al alcohol. Los miembros estaban desconsolados, y por supuesto los caddies también.

Ha habido caddies de Merion que han entrado y salido de rehabilitación y de hospitales que han sido ayudados por miembros a lo largo de los años. Caddies lejos de casa que necesitaban ayuda para llegar allí por emergencias familiares. Caddies que necesitaban ayuda con la matrícula. Durante uno de los primeros días del Am de este año, el profesional de Merion desde hace mucho tiempo, Scott Nye, estaba llevando al padre de un caddie de Merion por el campo, para que el hombre pudiera ver a su hijo en acción a pesar de los problemas de salud que le impedían caminar por el campo.

Se podría decir que los caddies saben su lugar en Merion. No son exhibicionistas. Son caddies. Pero también hay un vínculo inusual allí, entre caddie y jugador. Carter Loflin ya ha captado eso. El viernes por la tarde cerró su partido en el green del 16. Después, Hopkins habló brevemente con algunos felicitadores, entre ellos caddies y ex caddies.

“Vayan ustedes”, le dijo Hopkins a su jugador.

“No, no, estoy esperando”, dijo Loflin. “Quiero entrar contigo”.