El mejor duelo de golf de esta semana se juega en Inglaterra

Scottie Scheffler, el entretenido golfista, nos dio mucho para apreciar durante el fin de semana, llevando a Jackson Koivun al límite en el 3M Open. Pero para aquellos que ya han visto esa historia —los devotos del PGA Tour que siempre están atentos, siempre escuchando, etc.— fueron los pensamientos de Scheffler de principios de semana los que me parecieron más entretenidos.

Cuando se le preguntó sobre Rory McIlroy y Bryson DeChambeau y la base de las rivalidades en el golf, Scheffler demostró (una vez más) que no piensa como los ejecutivos de televisión, los miembros de los medios o los gerentes de marketing. Ni siquiera piensa como un aficionado al golf. No, las rivalidades entre jugadores no son para él. Las pullas entre jugadores no son para él. Su rival, cada semana, es el campo de golf. Nada más, nada menos.

¿Y no es esa la verdad esencial? Un rival en Renaissance Club, donde falló el corte por primera vez en casi cuatro años en un campo que no logra descifrar. Un nuevo rival en Royal Birkdale, donde no pudo descifrar los greens en toda la semana. Un rival completamente nuevo en TPC Twin Cities, que pareció descifrar lo suficiente para (otro) segundo puesto. Siempre es el golfista contra el campo de golf: cómo le va a él contra cómo está jugando el campo. Y, ¿saben qué? Eso es suficiente para los fanáticos empedernidos del golf. Esa es toda la rivalidad que realmente necesitamos.

Entra el AIG Women’s Open en Royal Lytham and St. Annes, un escenario perfecto para la rivalidad autocontenida que representa Charley Hull por sí sola.

Hull es una golfista del tipo «todo gas, sin frenos». Usa el driver casi en todas partes. Juega un golf agresivo que se manifiesta especialmente el fin de semana, cuando los jugadores conservadores se tensan y se abre un pasillo hacia la cima de la tabla de clasificación.

Lytham se trata de controlar el freno —mantener el pie del golfista sobre ese pedal, listo para detenerse. Su reputación le precede, los visitantes ya saben lo que van a encontrar antes de pisar la propiedad. Se encontrarán con un recorrido mayormente plano alrededor de hoyos arquitectónicamente variados que están plagados de 174 bunkers de búnkeres. Pero decididamente no son bunkers en la forma en que pensamos en ellos, ni siquiera en la forma en que Royal Birkdale los mostró para el Open masculino — bunkers construidos con contornos embudados que atraen las bolas hacia ellos. Depósitos de arena como verdaderos peligros.

Nos centramos en Charley Hull en este caso exacto porque este año ha sido testigo del mejor golf de su vida, y sin embargo, todavía está esperando la recompensa de un major. Si no sucede esta semana en la costa oeste de Inglaterra, comenzaremos de nuevo la larga espera para el calendario de majors del próximo año, dentro de unos ocho o nueve meses. Y es posible que ningún jugador contendiente —salvo quizás Nelly Korda— haya tenido una relación tan intrigante con el golf de links como Hull. Por ejemplo, la semana pasada, explicó cómo tuvo que reajustar su mentalidad en torno a este evento.

«Sí, simplemente dejé de pensar que el golf de links no me sienta bien, y traté de hacer que me sentara bien», dijo.

Uno pensaría que naturalmente le sentaría bien, dado que nació y se crió en el Reino Unido y pasa mucho tiempo allí durante el año. Justo después del U.S. Women’s Open, tomó un vuelo nocturno para un viaje de golf de regreso a casa, que incluyó una parada en el anfitrión de esta semana del Open. Pero hay algo en ello que no habla a su alma golfística tanto como los otros majors.

«Amo el U.S. Open. El U.S. Open para mí es la crème de la crème», dijo Hull la semana pasada. «Los campos de golf que jugamos — se adaptan muy bien a mi ojo y, los links son difíciles de visualizar. Tienes que visualizarlo realmente y confiar en ti mismo».

Está hablando de un nivel de arte, o creatividad en el ataque, que a Hull no le entusiasma tanto. Preferiría hacer lo que hizo en ese evento de la crème de la crème el mes pasado, en Riviera Country Club, y jugar al golf de «Me importa un bledo». Apuntó a cada pin, jugó con el driver desde prácticamente cada tee y fue tan buena que fue recompensada. Si hubiera estado persiguiendo a alguien que no fuera Korda, habría resultado al menos en un puesto en un playoff.

«Hoy fue, básicamente, 'me importa un bledo'», dijo esa noche. «¿Sabes a lo que me refiero?»

Hull había llegado a ocho bajo par en el tee del hoyo 12, y si se hubiera mantenido allí, habría igualado a Korda. Pero cometió un par de bogeys en el tramo final, al menos en parte porque estaba intentando llegar a 10 bajo par. Todo se sintió un poco reminiscente de la última vez que estuvo en contención de un major, precisamente hace 12 meses en el Women’s Open.

En Royal Porthcawl en Gales, Hull estaba a once golpes de Miyu Yamashita después del corte de 36 hoyos. Pero luego despegó el fin de semana y registró un 66, llegando finalmente a solo un golpe de distancia con tres hoyos por jugar. Esa mentalidad agresiva, junto con un golpeo de bola de élite —simplemente funcionó allí en ese links específico en ese momento específico.

Si vuelves a ver la transmisión, escucharás a Hull deliberar con su caddie sobre la selección del palo en el tee del hoyo 16. También escucharás a Iona Stephen explicar que había un bunker en particular que era «gran problema», y era el que estaba a lo largo del lado izquierdo del fairway. Hull redujo la velocidad, siguió el consejo de su caddie y envió el golpe al bunker. «Maldición», dijo. En un lugar donde no podía permitirse ni un solo bogey, encontró el único lugar que básicamente lo garantiza.

Eso es lo que pienso cuando anticipamos Royal Lytham esta semana — el tira y afloja que tiene lugar dentro del juego de Hull mientras intenta jugar su tipo de golf en un campo de links. Casi funcionó en 2023, cuando terminó en solitario segundo lugar detrás de Lilia Vu, pero eso fue en un campo de páramo y Vu ganó por seis. La relación de Hull con los links ha sido simplemente diferente.

Lytham es en su mayoría un recorrido de ida y vuelta, como muchos lugares del Open. Exige precisión sobre potencia, y no es de extrañar cuando caminas por sus fairways por qué Adam Scott estuvo en posición perfecta para ganar el Open allí en 2012. Y tiene aún más sentido, quizás, que cuando Scott se desvaneció, alguien con un juego de golpeo de bola igualmente magnífico —Ernie Els— estuviera en su lugar en la cima de la tabla de clasificación.

Hace dos semanas, durante la semana del Open, Lytham estaba tan firme como cualquier cosa. Fue uno de los campos en los que el encendido Lucas Herbert se preparó para el Open masculino. El área no había visto precipitaciones durante la mayor parte de tres semanas, y eso se reflejó en el cercano Birkdale, justo al otro lado de la costa. ¿Pero esta semana? Se espera que la Madre Naturaleza juegue un papel. Hay mucha lluvia en el pronóstico e incluso condiciones más frías durante el fin de semana. Se sentirá como un Open Championship adecuado, todo lo cual lo convierte en un rival formidable para alguien que intenta comprender lo que eso significa para su juego.